苏武牧羊是我国古代历史上著名的爱国故事，说的是西汉使臣苏武身陷敌营，面对匈奴单于各种威逼利诱，他忠贞不屈，宁死也不向匈奴投降的故事。
千百年来，苏武牧羊的精神渗透到了中华传统文化的纵深处，并以各种不同的艺术形式，持续地发挥影响，激励了一代代的爱国志士。
汉武帝天汉元年（前100年），苏武奉命以中郎将持节出使匈奴，结果被扣留。匈奴多次威胁利诱，欲使其投降；以前投降匈奴的汉使卫律也来劝降，苏武数次以自尽的方式表达自己的坚贞不屈。
匈奴单于见苏武如此刚烈，只得将苏武迁到北海（今贝加尔湖）边上牧羊，扬言要公羊生子产乳后，方可释放他回国。这一留，苏武便开始了一生中最艰难困苦的生涯，时间长达十九年而持节不屈。
苏武留居匈奴这一段时光，与投降匈奴的西汉将领李陵有过一段让人感慨不已的交往。
李陵，西汉飞将军李广之孙，天汉二年（前99年），奉汉武帝之命跟随贰师将军李广利出征匈奴。李陵率五千步兵与八万匈奴兵战于浚稽山（古山名，在今蒙古国境内），终因粮尽矢绝，寡不敌众而兵败投降。
李陵投降匈奴的消息传回长安后，汉武帝愤怒，群臣皆声讨李陵的罪过，唯有太史令司马迁为李陵辩解：
李陵侍奉亲人孝敬，与士人有信，一向怀着报国之心。他只领了五千步兵，吸引了匈奴全部的力量，杀敌一万多，虽然战败降敌，其功可以抵过，我看李陵并非真心降敌，他是活下来想找机会回报汉朝的。
然而，随着公孙敖谎报李陵为匈奴练兵以期反击汉朝的谣言传回，汉武帝盛怒之下夷灭李陵三族，致使李陵彻底与汉朝断绝关系。李陵后娶了且鞮侯单于之女为妻，成为匈奴贵族。
司马迁也被定以欲沮贰师，为陵游说的诬罔罪名，按律当斩，但司马迁背负着其父穷尽一生也未能完成写史书的理想，而忍辱以腐刑赎身死，后坚持创作完成恢弘巨著《史记》。
苏武在汉朝时，与李陵都担任侍中的官职。苏武被扣留后的第二年，李陵投降了匈奴，但李陵一直不敢去面见苏武。
后来，匈奴单于知道他俩以前既是同僚，又是好友，就派遣李陵去北海劝降苏武。
匈奴为苏武设酒宴和歌舞，席间，李陵劝苏武投降：你即使在这里守节，也不会有人知晓。你的两位兄弟已死，母亲也去世了，妻子已经改嫁，十几年过去了，妹妹和子女也不知是死是活。人生苦短，何必在这里长时间的折磨自己！况且武帝年事已高，法令无常，大臣们没有犯罪就被灭族的有数十家，连自身安全都无法保证，你还顾得上别人么？请听从我的建议，投降匈奴了吧。
苏武却回答说：我早就已经死了！右校王（李陵在匈奴的爵位）如果一定要让我投降，就请停下今日的欢宴，我直接死在你面前！
李陵见苏武如此真诚，喟然长叹道：真是义士啊！我和卫律的罪过上通于天！
李陵说完，流下的眼泪浸湿了衣襟，与苏武挥泪而去。回去后，李陵让他匈奴籍的妻子赐给苏武牛羊数十头，以改善苏武窘困的生活。
公元前87年，汉武帝驾崩，李陵又专程赶到北海，告知苏武这个不幸的消息，苏武面向南方悲哭，甚至吐血，每天早晚哭吊数月之久。
陪在苏武身边的李陵，目睹苏武忠心耿耿的样子，不知心中该做何感想？
汉武帝驾崩后，汉昭帝即位，几年后，汉朝与匈奴达成和亲，双方罢兵言和，汉朝遂向匈奴索要苏武等汉使回朝。
始元六年（公元前81年），苏武终于归汉，苏武离开匈奴前，李陵专门摆酒宴送别苏武，两人上演了最后的诀别，这也是我国古代历史上最令人感慨不已的诀别。
李陵向苏武祝贺说：今足下还归，扬名于匈奴，功显于汉室，虽古竹帛所载，丹青所画，何以过子卿！陵虽驽怯，令汉且贳陵罪，全其老母，使得奋大辱之积志，庶几乎曹柯之盟，此陵宿昔之所不忘也。收族陵家，为世大戮，陵尚复何顾乎？已矣！令子卿知吾心耳。异域之人，壹别长绝！（《汉书·卷五十四》）
《汉书》作者班固转述李陵说的这番话，毫无疑问来源于司马迁在汉武帝面前为李陵辩护的那些话，司马迁认为李陵是假投降，后有意归汉，可惜汉武帝不明而屠戮李陵三族，最终导致李陵彻底投降了匈奴。
这一别绝对是永别了，李陵起舞，并作歌曰：径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已聩。老母已死，虽欲报恩将安归！
悲怆的歌声透露了李陵心中埋藏的千言万语，这一幕场景，也长久地感动着后人，以致后世有无名氏诗人伪托两人诀别时刻，创作出五言诗来相互赠别，让这一场景化为永恒，使这一场景充满了心有不甘的悲叹：
《李陵赠苏武诗》其一
良时不再至，离别在须臾。
屏营衢路侧，执手野踯蹰。
仰视浮云驰，奄忽互相逾。
风波一失所，各在天一隅。
长当从此别，且复立斯须。
欲因晨风发，送子以贱躯。
《李陵赠苏武诗》其二
嘉会难再遇，三载为千秋。
临河濯长缨，念子怅悠悠。
远望悲风至，对酒不能酬。
行人怀往路，何以慰我愁。
独有盈觞酒，与子结绸缪。
《苏武赠李陵诗》其一
骨肉缘枝叶，结交亦相因。
四海皆兄弟，谁为行路人。
况我连枝树，与子同一身。
昔为鸳与鸯，今为参与商。
昔者长相近，邈若胡与秦。
惟念当离别，恩情日以新。
鹿鸣思野草，可以喻嘉宾。
我有一樽酒，欲以赠远人。
愿子留斟酌，叙此平生亲。
《苏武赠李陵诗》其二
黄鹄一远别，千里顾徘徊。
胡马失其群，思心常依依。
何况双飞龙，羽翼临当乖。
幸有弦歌曲，可以喻中怀。
请为游子吟，泠泠一何悲。
丝竹厉清声，慷慨有余哀。
长歌正激烈，中心怆以摧。
欲展清商曲，念子不能归。
俯仰内伤心，泪下不可挥。
愿为双黄鹄，送子俱远飞。
仔细阅读这几首五言诗，我们不难发现，即使是伪作，这也是绝唱呀！它们传神地表达出了两人永诀之际那低回、谓叹的心情。
昔为好友，今成陌路，此生永诀，不复相见，子归受荣，我留受辱，李陵与苏武，背叛与守节，真实地上演着我国历史上两种最极端的人格品质，这一幕，也成了历史上最令人感慨不已的诀别，留给后人无数的悲叹。
