题主说的大概是同治三年的事。当时曾国藩、曾国荃兄弟攻克江宁，朝廷论功行赏，李鸿章因为淮军协助湘军攻城有功，加之江苏全境肃清，被封一等肃毅伯。
不过这只是他一生功业的起点，李鸿章那时41岁，37年以后李鸿章病逝，清廷感念他的功劳，追封一等肃毅侯，谥文忠。
一等侯在清朝是汉大臣所能获得的最高爵位，有清一代的汉大臣里，只有曾国藩和李鸿章两个人是一等侯。左宗棠后来也封了侯，不过是二等侯，比这俩人差一点，所以清廷也算没有亏待李鸿章。
异姓不封王是清廷的祖训。清朝的王礼绝百僚，与皇帝相比只差一个宝座了。封一个王理论上等于是皇帝与其分享江山，相当于给公司拉来一个不控股的大股东，对于清王朝这样不死不休、没有退出机制的公司来说，王位就是皇帝的卧榻之侧，给自家兄弟都不放心，更何况异姓。
清初时有三个汉大臣封王，分别是平西王吴三桂、平南王尚可喜、靖南王耿精忠。三藩之乱时吴三桂和耿精忠谋反，三人的王位都被康熙皇帝褫夺，从那以后，汉人别说封王，连封爵的都难。
重提异姓封王的是咸丰皇帝。
咸丰皇帝是个苦命皇帝。他本来才具和身体都不如他同父异母的弟弟奕訢，但在皇子夺嫡时意外胜出。没想到刚一登基就赶上洪杨之乱这个千年不遇的大征伐，每每夜深人静好梦正酣时，宫里就会传来六百里加急的军报，不是城池丢了就是前线的总督巡抚出缺，令咸丰皇帝苦不堪言。
郁闷之余也向枕边的人发狠说，有朝一日谁灭了发匪，给他一个王爵。这话未见于典籍，但大家都深信不疑。因为传话的是慈安太后，她言之凿凿，煞有介事，不由得你不信。
所以当同治三年江宁克复时，与慈禧一起垂帘听政的慈安太后一改往日对朝政不甚关心的态度，力主对曾国藩封王。
兹事体大，而且太大了。
恭亲王奕訢和瓜尔佳文祥他们仔细磋商，决定给曾国藩封侯。朝廷名器不能太滥，洪杨平了还有捻匪，捻匪灭了还有西域，如果一次到位则难以为继。尤其是，三藩之乱的教训太深刻了，不能给子孙留下隐患。
江宁克复，意味着洪杨之乱彻底平定了。几百年一遇的一场大乱，死了两三千万人，糜烂东南半壁江山，一朝釐平，简直是山河再造，所以论功行赏也是前所未有的。
曾国藩封一等毅勇侯，曾国荃封一等威毅伯，曾国荃的老部下、第一个攻入城的萧孚泗封一等男。只不过传说这个萧孚泗一天男爵也没当，城破之日他太兴奋，得了马上风，当天夜里死了。
李鸿章封爵比他们稍晚几天。
曾氏兄弟围攻江宁时，李鸿章按兵不动，在苏州外围观望着。不是他怯战，而是他要成全他老师。
江宁城被围的铁桶一般，城外的湘军士气如虹，傻子也能看出来城破是指日可待。九转丹成之际，他上前凑一手，实际上是分曾九帅的功劳。他李鸿章自领一军，战功赫赫，不差江宁这一役。所以他有意放慢进攻的步伐，不顾军机处反复催他进军的廷寄，转向江苏的边边角角，去找那些零星小股太平军的晦气。
一个月以后，因为协助湘军有功，也因为江苏全境肃清，李鸿章获封一等肃毅伯。
不过李鸿章这个爵位并不安稳，中途还因为他剿捻不利被收回过。好在大清离不开李鸿章这个裱糊匠，在慈禧太后眼里，李鸿章可比曾国藩听话得多，所以李鸿章最后还是封了侯，与他的老师一样。