首先，分公司是和总公司相对应的，在法律地位上份公司仅仅是总公司的附属机构;而子公司则是和母公司相对应的，子公司在法律地位上独立于母公司，并拥有独立而完整的公司管理组织体系。
按照《公司法》的定义：分公司是指在业务、资金、人事等方面受总公司管辖而不具有法人资格的分支机构。因此，分公司在法律上、经济上都没有独立性。并且分公司没有自己的名称、章程，它的公司名称一般都是在总公司名称后再加上“某某”分公司的字样。实际上它就是总公司在某个区域的延伸而已，例如中国移动河南分公司，就是中国移动在河南设立的分公司。
其次，分公司没有自己独立的财产，不能独立承担民事责任，所以说，当我们的权益被某分公司损害时，我们不能仅仅起诉某分公司，应当直接起诉其总公司，由其总公司作为适格被告，并以总公司的资产对分公司的债务承担法律责任。当然，当总公司面临债务危机时，它有权直接用分公司的财产来清偿债务。而子公司就有所不同了，《公司法》上的子公司是指一定比例以上的股份被另一公司持有，或通过协议方式受到另一公司实际控制的公司。虽然被母公司控制，但是子公司在法律地位上却是完全独立的，它有着独立且完整的公司管理组织体系，在经营方面具有较大的独立性和一定的灵活性。它拥有独立的名称和公司章程，以及独立的财产，能够自负盈亏，并以自己的名义进行各类民事经济活动;也能以独立的法人人格承担公司行为所带来的一切后果与责任。也就是说当我们的合法权益被子公司损害时，我们只能起诉这个子公司，而不能越过子公司去起诉它的母公司。
第三，分公司的经营范围必须和总公司保持一致，例如中国移动河南分公司，只能做总公司的相关电信业务，而不能去卖其他产品。但是，子公司就不同了，它可以做于母公司不同的产业，例如由中国移动投资的某游戏方面的全资子公司，它完全可以经营游戏行业的相关产品。不过，子公司毕竟由母公司控制，要服从母公司的总体战略和总体利益的需要。