宋朝主要特点是加强中央集权，职官制度上中央集权、百官权力分散、重文轻武。宋朝官制以元丰改制为界限，改制前、后各为一阶段，南宋又为一大阶段。
宋代设中书、枢密、三司，分掌政、军、财三大务，相权为枢密使、三司使所分。宰相、枢密使、三司使三者事权不相上下，不相统摄。
中枢官制是中央集权轴心，官称和实职分离使朝廷内外大批官员无所事事，三省六部多有更迭，握有最高行政权者是“宰执”。
宋代专制主义中央集权达到前所未有的程度，基本上消除造成封建割据和威胁皇权的种种因素。为防范文臣、武将、女后、外戚、宗室、宦官等六种人专权独裁，宋朝廷制订出一整套集中政权、兵权、财权、司法权等各种制度。可以说，专制主义中央集权的加强是从宋代逐步发展的。
中枢官制是中央集权的轴心，赵匡胤建立宋开始就对中央官制作了调整。特点是用设官分职、分割各级长官事权的办法来削弱其权力的。
这样，有些官只空名，所谓“官”只是拿俸禄而已。按这个制度，一般官员有“官”和“差遣”两个头衔，有的还加有“职”的头衔。
“官”只说明他可以领取俸禄，而职才有实际权力。
每个机关彼此互相牵制，“任非其官”的情形很普遍。如左右仆射、尚书、侍郎、大夫、郎中、员外郎、卿、少卿等，在成为官阶的名称后就失去了原有意义，不再担任与官名相应的职务。
这些官名只用作定品秩、俸禄、章服和序迁的根据，因此称正官或本官，又称阶官或寄禄官。其中有文资、武阶的区别。
差遣是指官员担任的实际职务，又称“职事官”。差遣名称中常带有判、知、权、直、试、管勾、提举、提点、签书、监等字，如知县、参知政事、知制诰、直秘阁、判祠部事、提点刑狱公事。也有些差遣并不带上这些字样，如县令、安抚使。
官阶按年资升迁，即使不任差遣也可依阶领取俸禄，而差遣则根据朝廷需要和官员才能进行调动和升降。所以真正决定其实权的不是官阶，而是差遣。
至于“职”，一般指三馆（昭文馆、史馆、集贤院）和秘阁中的官职，如大学士、学士、待制等，是授予较高级文臣的清高衔头，并非实有所掌。宋神宗元丰三年（公元1080年）官制改革后撤销馆职，另设秘书省职事官，自秘书监丞、著作郎以下都称馆职。其他文臣兼带馆职，武臣带阁门宣赞舍人，则称“贴职”。
官称和实职的分离使朝廷内外大批官员无所事事，三省六部、二十四司名义上有正式官员，但除非皇帝特命，不管本部职事。
因此，宋朝官员品级十分之复杂，分别由差遣、本官阶、散官阶、勋官、爵位，贴职组成。
差遣：实际上做事的岗位，多数为临时工。
本官阶：又称寄禄官，即享受怎么样的待遇，名称就是三公六部九卿等前代留下的官职。
散官阶.：实际上的等级，又以文资和武阶对应文武大臣。
勋官：共十二转，荣誉头衔，并无实际作用。
爵位：荣誉头衔加额外补贴，封邑与实封往往不一样。
贴职：专为文人而设的荣誉称号，如某馆某阁大学士、学士等。
元丰改制时曾废掉差遣以本官实任，以散官阶定俸禄。