黑洞是恒星的最终归宿，一般人会认为黑洞会永远存活下去，但黑洞的霍金辐射却表明，黑洞也有寿命，黑洞的寿命和其质量有关，质量越大的黑洞寿命越长，质量越小寿命越短。这和动物世界差不多，大型动物普遍寿命长一点，小型动物普遍短一点，微型动物细菌什么的几个小时就生老病死全套走完了，其实整个宇宙莫不如此。
那么寿命最长的黑洞能存在多久，最短的又能存在多久呢？
在霍金证明黑洞能发出辐射之前，黑洞被认为只会贪婪地吸取周围的一切，甚至连光都不放过，不会发射出任何东西，因而所有落入黑洞的物质和信息都不能出来，黑洞的最终命运是什么谁也不知道。这就带来一个问题，既然我们无从得知黑洞最终会怎样，我们又如何知道宇宙最终会走向什么方向呢？
霍金认为，在真空中由量子涨落产生的虚粒子对，其中一颗有可能在湮灭之前落入黑洞，另一颗就必然会被提升为实粒子。这就违背了能量守恒定律，因此这颗粒子的质量一定是从黑洞本身质量而来，这样黑洞就形成了一种辐射，这种辐射以霍金的名字被命名为霍金辐射。
一般黑洞由于不断吸取周围的物质，吸收的物质比发出的要多得多，因而可以存活非常长的时间。科学家们测算，一般恒星死亡产生的黑洞可以存活10^66年，而超大质量黑洞则可以活10^99年，所以宇宙的归宿至少得等所有的黑洞都蒸发掉才会明朗。
而小黑洞则辐射的能量比吸收的多，因而会逐渐失去质量。大爆炸模型表明，大爆炸后最初的一小段时间有着极高的温度与压强，因而物质密度的简单波动就可能形成原初黑洞，但我们迄今没有发现这类黑洞，很有可能就是因为它们质量太小，到现在已经蒸发殆尽。理论认为，大型强子对撞机也可能产生微型黑洞，但这类黑洞质量极小，在产生的瞬间就会蒸发，因而不会对地球造成任何威胁，所以也不会带来世界末日。
由于黑洞的质量可以是普朗克质量以上的任何质量，所以最小黑洞的质量应该和普朗克质量差不多，那么它的寿命差不多也就是普朗克时间稍长一点吧，5.39X10^-44秒，小到你连人生都无法怀疑。
需要说明的是，霍金辐射是第一个令人信服的量子引力理论，但目前还未实际观察到霍金辐射的存在。霍金曾经说过，如果能验证霍金辐射确实存在，他就可以得诺贝尔奖了。