沥青是各种坚硬焦油状物质的混合物，可是天然的或人造的，来自植物、石油和煤焦油，曾用于防水船。沥青在室温下坚硬易碎，很容易被敲碎。但是，事实上，沥青是比水粘性大千亿倍的有机液体。昆士兰大学的托马斯·帕内尔（Thomas Parnell）教授确信沥青坚硬的外表是骗人的，于是他做了滴沥青实验来测量沥青样品的流量和粘度。
1927年，帕内尔教授创建了这个实验，以证明沥青可以展示出相当惊人的特性。帕内尔教授加热了沥青样品，并将其倒入一个密封玻璃漏斗中，等待沥青沉淀下来。三年后的1930年，帕内尔认为这种物质已经冷却并稳定下来，于是切断了漏斗茎。然后，沥青开始以极慢的速度滴落。
沥青就慢慢地从漏斗中滴出，来速度如此之慢，以至于第一次滴下来花了8年时间，在漏斗被切断87年后，只下降了9滴，上一次下降是在2014年4月，预计下一次下降将在本世纪20年代的某个时候。
这个实验是作为一个演示而建立的，并没有保存在特殊的环境条件下——它被保存在一个陈列柜里，所以沥青的流速随着季节温度的变化而变化。随着大楼里安装了空调，流速也随后下降了（见下图）。
已故教授约翰·梅因斯通（John Mainstone）于1961年成为该实验的第二负责人。他负责这项实验长达52年，但和帕内尔教授一样，他没有亲眼看到一滴沥青掉落就于2013年去世了。2000年，设置了一个网络摄像头来协助监控实验，但不幸的是，由于技术问题，它错过了第八滴。在92年的时间里，各种各样的小故障使任何人都没有看到一滴沥青掉下来的瞬间。在梅因斯通去世后，监护权移交给了Andrew White教授，他是第三位滴沥青实验的监护者。
尽管滴沥青实验看起来微不足道，但它仍为科学的好奇探索精神做出了贡献，而对它的投入和持续时间使沥青实验成为最著名的实验之一。2005年，梅因斯通和已故的帕内尔教授被授予搞笑诺贝尔物理学奖。搞笑诺贝尔奖是对诺贝尔奖的模仿，每年秋季举行，以庆祝不寻常和微不足道的科学成就。搞笑诺贝尔奖的目的不是嘲笑，而是尊重科学家的好奇想象力。所以，滴沥青实验绝对值得这样的认可。吉尼斯世界纪录也将这个滴沥青实验列为世界上持续时间最长的实验。