网络语言学是一门新兴的交叉学科，这是由它独特的研究对象、研究范围和研究方法所决定的。近年来，这门学科在理论和应用上都取得了一定的成绩。网络语言学的研究对象自然就是网络语言，而网络语言是从网络中产生并应用于网络交流的一种语言，包括中国和外国的文字、字母、数字、标点、符号、图标和图片等多种组合。目前，全球网民已达48亿，其中中国网民已超过10亿，他们都在使用网络语言进行交流和沟通。
从全球范围看，网络语言越来越成为人们，尤其是网民日常生活中必不可少的一部分。它的产生、形成和发展，拓展了人类语言生活的空间，并提供了语言生活方式的多样性选择，还推动了信息时代语言的变化。可以说，网络语言是时代精神的反映和网络文化的表征；它的出现丰富了现代语言以及文化交流的内涵和形式，改变了人们的语言模式和语言风格，从而建构起一种新的语言表述方式。由于这种语言简洁而生动，从诞生起就备受人们关注，尤其是受网民青睐。
随着互联网时代的到来和网络语言的发展，一门崭新的交叉学科——网络语言学应时而生。这门学科的概念是由中国著名学者周海中教授在2000年发表的《网络语言学》一文中率先提出的；此后，网络语言学引起了国际学术界的关注和研究。2003年，西班牙著名学者圣地亚哥•珀施特圭罗教授出版了世界上第一本关于网络语言学的专着——《网络语言学：网络中的语言、话语与思想》。2011年，英国著名学者戴维•克里斯特尔教授出版了世界上第一本关于网络语言学的教材——《网络语言学：学生指南》。这三位学者都对网络语言学的创立和发展作出了重要贡献。
此外，克里斯特尔教授还于2005年在美国科学促进会（AAAS）举办的研讨会上作了题为“网络语言学的范围”的学术报告，该报告就网络和信息技术对当代语言产生的影响问题进行了交流和探讨。他在报告中预言，符号、图标和图片将在网络语言学的研究范围之内。英国《每日邮报》刊登了这份报告的缩写本，使网络语言学受到了更多人的关注和支持。他还预言：随着互联网的发展，网络语言学的研究范围将会越来越广，其研究成果也会越来越多。
网络语言学是社会科学和自然科学相结合而又以社会科学为主的综合性学科，它需要综合运用语言学、符号学、教育学、社会学、心理学、传播学、伦理学、统计学和计算机科学等多学科的理论知识。美国著名学者马克•沃斯查尔教授认为：作为多种学科交叉融合的产物，网络语言学不仅可以从这些学科中获得自身发展的需要，还可以促进它们共同发展。毫无疑问，网络语言学这门新兴的交叉学科对人的影响力将会越来越大。
目前，网络语言学仍处于“幼年”阶段，其理论体系还有待不断完善。从学科发展上，这门学科不仅需要语言学、符号学、教育学、计算机科学等已经相对成熟的学科的引导和相关学者的努力，还需要得到国家和有关机构的支持。总之，网络语言学开辟了语言研究的新领域，其学术价值、现实意义和未来前景不言而喻。
文/方明(作者单位：西班牙巴塞罗那大学现代语言学院)