19世纪之前，乐队没有专任的指挥。
作为一种职业，指挥在19世纪开始成形，主要原因是当时乐队规模不断扩大，没有指挥的乐队在演出时，每个乐手会各自为阵，产生混乱。
自19世纪以来，指挥已成为音乐团体必不可少的艺术领导者。其职责为指示速度、力度、分句及乐器进入退出，控制乐器间的平衡和音乐的气息，并挖掘作品每一细节的含义。
乐团指挥的作用
指挥通过手势、身体动作以及面部表情，驾驭和控制乐队和合唱队表演的音乐家，指导整个乐队的演奏，使得多个声部的演奏能够成为一个整体，可谓一个乐队的灵魂人物。
1、提示演奏员
一部作品常常规模庞大，演奏者往往不能在看谱的同时记住排练时要求的所有细节，这时，指挥在台上的手势会起到提示作用。
2、决定一些无法定量的处理
比如，演奏员记得某处指挥要求渐慢或渐快，到底慢多少，快多少，从哪里开始慢，到哪里回到原来的速度等等，这些是无法量化在谱面上的，只能看指挥临场的表达，因为艺术是需要情绪的，不是写下来就行了的。
3、临场发挥
演出，本身会让人处于一种亢奋的状态中，指挥常常在演出中迸发出排练时没有过的激情和想法，所以，演奏者必须注意指挥在台上的动作，并且要和指挥配合默契，一旦指挥出现了排练中没有的处理，演奏者反应要快，要立即表现出来。这种临场发挥常常是相当精彩且不可复得的。
4、表现并增强作品感染力
这一点并不是所有指挥都有，指挥各有各的风格，有的指挥看上去沉默，热情都在心里和手上，有的指挥则表演性很强，在音乐传达感情的同时，指挥自己也在用形体动作给观众传达着自己的情绪，也就是说，有的指挥确实有指挥给观众看的成分，比如最典型的日本指挥家小泽征尔。
优秀指挥家应该具备的素养
实际上，对乐队的指挥，也是音乐的一种诠释和再创作。指挥家詹姆士•列文曾说：“指挥棒也是一种乐器。”可以说，听了音乐，就能知道一个指挥的性情修养。
在近代世界乐坛上，有许多杰出的指挥家，如卡拉扬、奥曼第、小泽征尔、伯姆、伯恩斯坦等，都是誉满全球，他们的地位甚至超过现代的作曲家、演奏家和歌唱家。这是什么原因呢？
演奏家和歌唱家固然有其令人钦佩的演奏演唱技能，在独奏、独唱时，常受到听众的赞扬，但是他们“指挥”的只是自己的乐器和歌喉。
而指挥家指挥的是一个庞大的乐队，甚至加上合唱队，这里有各种不同的乐器，每个演员的表演个性和水平也各自相异，指挥家要把他们统一成一个和谐的整体，进而创造出千姿百态的音乐来，这不是一件轻而易举的事情。