蔡文姬，即蔡琰，字文姬。她是东汉名臣、文学家、书法家蔡邕之女。她博学多才，擅长文学、音乐、书法，著有《悲愤诗》二首和《胡笳十八拍》。蔡文姬生逢乱世，年青时颠沛流离，一代才女，身不由己，一生三嫁，命运多舛，只因旷世才学青史留名。
一、出身书香门第，礼孝之家，父亲为一代名士蔡邕。蔡邕早年拒朝庭征召之命，后被征辟为司徒掾属，任河平长、郎中、议郎等职，曾参与续写《东观汉记》及刻印熹平石经。后因罪被流经朔方，几经周折，避难江南十二年。
董卓掌权时，听说蔡邕的名气，强召他为祭酒。三日之内，历任侍御史、治书侍御史、尚书、侍中、左中郎将等职，封高阳乡侯，世称“蔡中郎”。初平三年(192年)，董卓被诛杀，蔡邕因在司徒王允座上感叹董卓而惹怒王允被下狱，不久便死于狱中，年六十。
据说当时士大夫大多同情并想要救他，都没有成功。著名经学家郑玄听闻蔡邕的死讯后，叹息说：“汉朝的事，谁来考定啊！”兖州、陈留郡间都画蔡邕的像来纪念他。
东汉末年，汉室衰微，恒、灵帝昏庸，亲小人远贤臣，董卓趁机作乱，专擅朝政，被天下人视为国贼，但对蔡邕有知遇之恩，对他非常客气，一遇举行宴会，往往令蔡邕鼓琴助兴，有事也经常询问他意见。但蔡邕实在太真性情了，倘使感激董卓，也断不可在王允面前表露啊！王司徒可是高举匡扶汉室大旗，以美人计诛杀董卓的主导者。唉，虽说有“世为知己者死”，但蔡邕之死实在让人惋惜呀。一代名士，最终无辜被杀！
二、生逢东汉末乱世，蔡文姬被南匈奴掳去12载，后被曹操重金赎回，再嫁董祀。蔡文姬从小受父亲影响，博学多才而又精通音律，188年嫁给河东卫仲道，卫家就是西汉赫赫有名的卫氏家族一脉，婚后第二年卫仲道病亡，二人又没有子嗣，于是蔡文姬返回娘家生活。
兴平二年(195年)，中原先后有董卓、李傕等作乱关中，匈奴趁机劫掠，蔡文姬被匈奴左贤王掳走。她在北方生活了有12年之久，并生下了两个儿子。
蔡琰后来在《悲愤诗》里叙述了在南匈奴的惨痛生活：
岂复惜性命，不堪其詈骂。
或便加棰杖，毒病参并下。
旦则号泣行，放则悲吟坐。
欲就不能得，欲生无一可。
彼苍者何辜，乃遭比厄祸。
边荒与华异，人俗少义理。
处所多霜雪，胡风春夏起。
翩翩吹我衣，肃肃入我耳。
感时念父母，哀叹无穷已。
难以想像，一代才女在冰天雪地的胡地是怎么捱过来的，无比愤慨的心情尽在《悲愤诗》的一字一句间，控诉着世道带来的恶祸。
建安十一年(2O7年)，曹操统一了北方。他向来喜爱文学、书法，常与蔡邕有文学、书法上的交流，十分倾慕蔡邕才学。曹操早前闻蔡邕已死，有感于他没有子嗣，又得知文姬被掳胡地，就想法用重金将蔡文姬赎回来，并作主将她嫁给董祀。
蔡文姬又一次经历生离死别，无奈与两个年幼的孩子天各一方，她一边庆幸亲人能来把自己接回去，一边又痛心骨肉分离，在重返中原故土的途中，百感交集，借用匈奴少数民族地区的胡笳音调创作了一首古琴曲《胡笳十八拍》。下面的《悲愤诗》节选写尽了返汉前的悲痛之情。
儿前抱我颈，问母欲何之。
人言母当去，岂复有还时。
阿母常仁恻，今何更不慈。
我尚未成人，奈何不顾思。
见此崩五内，恍惚生狂痴。
号泣手抚摩，当发复回疑。
兼有同时辈，相送告离别。
慕我独得归，哀叫声摧裂。
马为立踟蹰，车为不转辙。
观者皆嘘唏，行路亦呜咽。
回中原三嫁后的蔡文姬把命运寄托于再嫁的丈夫董祀，尽心竭力、勉励自我努力生活下去，又常常害怕年轻的丈夫废婚抛弃。后来董祀犯了死罪，蔡文姬去找曹操给丈夫求情，曹操被她感动，赦免了董祀，蔡文姬伤感之余作《悲愤诗》二首。
三、蔡文姬才情惊世，留名青史，留传下来不仅有中国诗歌史上第一首文人创作的自传体长篇叙事诗《悲愤诗》，还有著名的中国古乐府琴曲歌辞《胡笳十八拍》。蔡文姬自幼便在家庭的艺术环境中接受文学艺术的熏陶，从小就有着过人的音乐和文学天赋。稍长之后，跟她父亲一样，成了一个博学多才的人。
1、蔡文姬归汉后，作有《悲愤诗》二首，一首为五言体，一首为骚体。
其中五言的那首侧重于"感伤乱离"，是一首以情纬事的叙事诗，是中国诗歌史上第一首文人创作的自传体长篇叙事诗。
清代诗论家张玉谷曾作诗称赞蔡琰的五言诗:"文姬才欲压文君，《悲愤》长篇洵大文。老杜固宗曹七步，办香可也及钗裙。"大意是说蔡琰的才华压倒了汉代才女卓文君，曹植和杜甫的五言叙事诗都受到了蔡琰的影响。
骚体《悲愤诗》由于旨在抒情，首尾两节对被俘入匈奴和别子归汉的经历都比较简略，中间大篇幅描写了胡地的自然风景，用以渲染蔡琰离乡背井的悲痛心情，在这些对景物和人情的描述中，蔡琰极言它们与她故乡中土的差异，以此形容自己在这与中土迥异的环境下心情之沉痛悲愤。
2、《胡笳十八拍》是一首中国古琴名曲，为中国古代十大名曲之一，相传为蔡文姬所作。
《胡笳十八拍》是中国古乐府琴曲歌辞，长达一千二百九十七字，是一首由十八首歌曲组合的声乐套曲。原载于宋郭茂倩《乐府诗集》卷五十九以及朱熹《楚辞后语》卷三，两本文字小有出入。
明朝人陆时雍在《诗镜总论》中说:"东京风格颓下，蔡文姬才气英英。读《胡笳吟》，可令惊蓬坐振，沙砾自飞，真是激烈人怀抱。"
《胡笳十八拍》第一段
我生之初尚无为，我生之后汉祚衰。
天不仁兮降乱离，地不仁兮使我逢此时。
干戈日寻兮道路危，民卒流亡兮共哀悲。
烟尘蔽野兮胡虏盛，志意乖兮节义亏。
对殊俗兮非我宜，遭恶辱兮当告谁。
笳一会兮琴一拍，心愤怨兮无人知。
……
第十八段
胡笳本自出胡中，缘琴翻出音律同。
十八拍兮曲虽终，响有馀兮思无穷。
是知丝竹微妙兮均造化之功，哀乐各随人心兮有变则通。
胡与汉兮异域殊风，天与地隔兮子西母东。
苦我怨气兮浩於长空，六合虽广兮受之应不容。
《胡笳十八拍》以感人的音调诉说了蔡文姬一生的悲苦遭遇，反映了战乱给老百姓带来的深重苦难，抒发了对故土的思念和不忍骨肉分离的强烈感情。
3、默写古籍，对传承古代文化作出贡献。
蔡文姬为丈夫董祀求情时，天气非常寒冷，曹操见她没有穿鞋袜又披散着头发，于是赠给她头巾鞋子袜子。
曹操知道蔡文姬的父亲蔡邕家里曾经收藏了很多古书，就问蔡琰:"听说你家原来有很多古籍，现在还能想起来吗?"蔡琰说:"当初父亲留给我的书籍有四千余卷，但因为战乱流离失所，保存下来的很少，现在我能记下的，只有四百余篇。"
曹操又说:"我派十个人陪夫人写下来，可以吗?"蔡琰说:"男女授受不亲，给我纸笔，我一个人写给您就是。"于是蔡琰将自己所记下的古籍内容写下来送给曹操，没有一丝错误。由此可见，蔡文姬博闻强记，文学造谐十分高深。几百册能一字不差写下来，非一般功力啊！真乃佩服之至也！
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