每当Vanessa LoBue在罗格斯大学的儿童发展课上讲授记忆时，她都会在开场时让学生回忆他们最初的记忆。有些学生谈到了他们上幼儿园的第一天；有些学生谈到了他们受伤或不开心的时候；有些学生提到了他们的弟弟妹妹出生的那天。尽管在细节上存在巨大差异，但这些记忆确实有几个共同点：它们都是自传体记忆，或者说是一个人生命中重要经历的记忆，而且它们通常不会发生在2或3岁之前。
事实上，大多数人都不记得他们生命中最初几年的事件–研究人员将这种现象称为“幼年经验失忆症”（infantile amnesia）。但是，为什么我们不能记住发生在我们婴儿时期的事情呢？记忆是否只在某个年龄段开始发挥作用？
下面是研究人员对婴儿和记忆的了解：婴儿可以形成记忆
尽管人们在2、3岁之前无法记住很多东西，但研究表明，婴儿可以形成记忆–只是不是你讲述自己的那种记忆。在出生后的头几天，婴儿可以回忆起他们自己母亲的脸，并将其与陌生人的脸区分开来。几个月后，婴儿可以通过对他们最常看到的人微笑来证明他们记得很多熟悉的面孔。
事实上，除了那些自传性的记忆，还有很多不同种类的记忆。有语义记忆，或对事实的记忆，如不同品种苹果的名称等。还有程序性记忆，或关于如何执行一个动作的记忆，如打开你的前门或驾驶汽车。
心理学家Carolyn Rovee-Collier在20世纪80年代和90年代的研究表明，婴儿在很小的时候就能形成其中一些其他类型的记忆。当然，婴儿并不能确切地告诉你他们记得什么。因此，Rovee-Collier研究的关键是设计一个对婴儿快速变化的身体和能力敏感的任务，以评估他们长期的记忆。
在针对2-6个月大的婴儿的版本中，研究人员将婴儿放在一个摇篮里，头顶上挂着一部手机。他们测量婴儿踢腿的程度，以了解他们自然移动腿部的倾向。接下来，他们将一根绳子从婴儿的腿上系到手机的末端，这样，每当婴儿踢腿时，手机就会移动。正如您所想象的那样，婴儿很快就知道他们是在控制中的–他们喜欢看到移动装置移动，所以他们比绳子系在腿上之前踢得更多，这表明他们已经知道踢腿会使移动装置移动。
为6至18个月大的婴儿设计的版本与此类似。但是，婴儿不是躺在婴儿床里–这个年龄段的婴儿不会躺很久–而是坐在父母的腿上，双手放在一个杠杆上，最终使火车在轨道上移动。起初，杠杆并不工作，实验者测量婴儿自然压下的程度。接下来，他们把杠杆打开。现在，婴儿每按一次，火车就会在轨道上移动。婴儿再次迅速学会了这个游戏，而且当火车移动时，婴儿按压杠杆的次数明显增多。
这与记忆有什么关系？这项研究最巧妙的部分是，在对婴儿进行了几天的这些任务之一的训练后，Rovee-Collier后来测试了他们是否记住了它。当婴儿回到实验室时，研究人员只需向他们展示手机或火车，并测量他们是否仍然踢和按下杠杆。
使用这种方法，Rovee-Collier及其同事发现，在6个月时，如果婴儿接受一分钟的训练，他们可以在一天后记住一个事件。婴儿越大，他们记得越久。她还发现，你可以通过对婴儿进行更长时间的训练，并给予他们提醒–例如，让他们看手机自己很短的时间内移动，从而使他们更长时间地记住事件。
为什么不是自传体记忆？
如果婴儿在最初几个月就能形成记忆，为什么人们不能从生命的最初阶段就记住事情呢？目前还不清楚人们出现“幼年经验失忆症”是因为我们不能形成自传体记忆，还是我们没有办法找回它们。没有人确切地知道发生了什么，但科学家有一些猜测。
一个是自传体记忆要求人们有一些自我意识。人们需要能够思考自己的行为与他人的关系。研究人员过去曾用一项称为“ rouge test”的镜子识别任务来测试这种能力。它包括在婴儿的鼻子上涂上红色的口红或腮红–或者如他们在20世纪70年代创造这项任务时所说的”胭脂”。
然后研究人员将婴儿放在一面镜子前。18个月以下的婴儿只是对倒影中的可爱婴儿微笑，没有表现出任何证据表明他们认出了自己或脸上的红印。在18至24个月之间，学步儿童会摸自己的鼻子，甚至显得很尴尬，这表明他们把镜子里的红点和自己的脸联系起来–他们有一些自我意识。
对“幼年经验失忆症”的另一个可能的解释是，由于婴儿在出生后第二年才有语言，他们不能形成关于自己生活的叙述，而这些叙述后来可以回忆起来。最后，海马体是大脑中主要负责记忆的区域，在婴儿期还没有完全发育。
科学家们将继续研究这些因素中的每一个是如何导致你不能记得很多，如果有的话，关于你2岁之前的生活。