上个月末应读者要求，发布了一篇关于清代各衙署对应现在各部门的文章，在评论区中有些读者提出问题，让笔者说一说清代的大学士到底是个什么官，在不同时期其政治地位有何不同？其实，关于清代内阁和大学士的文章已经发布了很多，今天就旧事重提，聊一聊清代的大学士。
清太祖努尔哈赤时期，国家属于草创阶段，基本上实行家族式管理，最高权力机构是议政王大臣会议，所有大权都掌握在爱新觉罗氏家族手中。自皇太极登基后，效仿明代设立内三院，即国史院、秘书院和弘文院，每院设大学士一人。这就是清代内阁雏形。
不过，皇太极时代的内三院并没有实质性的权力，充其量不过是皇帝的参谋机构。清入关后，于顺治十五年（1658年）改内三院为内阁，定大学士为正二品，在大学士衔上冠以中和殿、保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁等殿阁衔。清初皇室掌权的总体形势在顺治一朝并未得到根本性的改变，因此内阁在这个时期所起到的作用也不大。
康熙亲政后，对八旗贵族进行了有效的分化和瓦解，之前的议政王大臣会议的权威性受到很大程度的限制。康熙帝在设立了秘书机构南书房外，也十分重视内阁，以此达到集中皇权的目的。终康熙一朝，内阁的地位不断上升，并逐渐取代议政王大臣会议成为名副其实的中枢权力机构。
雍正七年，为了应对西北战事，雍正帝成立了军机处，自此，军机处成了最高权力中枢。不过，在次年，即雍正八年，雍正帝又对内阁进行了一次改革，将原定正二品的大学士提升为正一品。如此一来，内阁大学士成为了文官系统中品级最高的官职。
清代的官职分为文、武两个系统，此外，又分世职和职官。所谓的“世职”就以军功获封爵位或是承袭前代爵位，但需要说明的是，爵位和官职有很大的区别。比如一等公虽然被定位为“超品”，但如果他没有兼任朝廷职务，也就不能说是职官，只能享受到爵位本身的各种待遇。当然，宗室和八旗贵族一般都是爵位和职官的兼任者。
军机处成立后，内阁的政治地位随之下降，不过作为形式上的最高中枢，内阁的作用仍然是无法取代的。因为军机处自成立那天开始，就被定性为“临时机构”，是一个没有品级的衙门。比如，乾隆时期的首席军机大臣傅恒，他的所有职位中就没有列出军机大臣这一头衔。
那么有人会问，军机大臣既然是没有品级的，那么它为何会有那么大的权力？说到这里，就不得不提一下关于军机大臣的任命问题。按清制，军机大臣照例是在京中二品以上官员中挑选，后来条件有所放宽，但基本上也得三品以上大员才可选任。
有清一代，大学士兼任军机大臣者比比皆是，也只有两者兼任才能显示出政治地位，我们所说的中堂具体指的也是这个。如果大学士不是军机大臣，那么他只有名誉而没有实权，反之，军机大臣没有兼任大学士，也就没有文官品级上的优势，也会显得底气不足。
乾隆十三年，内阁进行了一次较大的调整。将原先的中和殿大学士取消，添设体仁阁大学士。也就是说，内阁大学士自乾隆时期开始，以保和殿大学士最为尊贵。但实际情况却是，荣升保和殿大学士的少之又少，雍正朝有鄂尔泰、张廷玉，乾隆朝有傅恒。但自傅恒去世后，清代再也没有出过保和殿大学士了。因此，排序第二的文华殿大学士成为了实际上内阁首揆，比如李鸿章就是曾升任文华殿大学士，获得了汉臣中少有的荣誉。
第二次鸦片战争以后，外交问题成了清王朝的头等大事。恭亲王奕䜣奏请成立总理各国事务衙门，此后，总理衙门成了与军机处并重的中枢机构，而内阁的地位再一次受到削弱，基本上成了个被边缘化的部门。
可是在重视头衔的清王朝，虽然大学士只是个虚名，但依然是文官们梦寐以求的。因为只有获得了大学士，至少是协办大学士才能被称为是“宰相”、“宰辅”，而且在官职的排名上，有了大学士这个头衔自然也就更为光鲜。