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清朝最大的会党，在北为哥老会，在南为天地会。天地会亦称三合会，又称三点会，南方的清水、匕首、双刀等会，皆为其支派。天地会是清代著名的秘密结社组织之一，我们对天地会的了解多来源于影视作品，实际上自康熙年间开始一直到清朝灭亡天地会一直广泛活跃于福建、广东、广西、江西、浙江、湖南、云南、贵州、四川等地，对清朝时期的封建统治发起过一次又一次的冲击。其来源据说是在福建莆田九连山中，有南少林寺，僧众都身怀武艺。康熙十三年，有西鲁国犯境，南少林僧众自愿请缨，为国杀敌。得胜回朝之日，在金殿之上面见康熙帝，帝欲赐封赏，众僧谓曰：方外之人，为救黎民而行凶事，虽意在慈悲，终究为戒律禁，若再贪功利，必为佛祖不容。遂坚辞不受。帝虽收回成命，但龙心不悦，认为此一班僧众武艺高强，又不能为功利诱之，因此暗自忌惮。又有奸臣深谙上意，进谗言蛊惑。于是清主派兵剿灭，于寺四面密布火种，是夜举火，想把他们尽行烧死。有一位高僧，后世叫做达尊，使其使者朱开、朱光，把十八个和尚引导出来，且战且走，战死十三人，剩下五个，即所谓前五祖。后又得五勇士和后五祖相辅，矢志反清复明。
他们自称为洪家，因明太祖开国年号洪武，又洪与红同音，红与朱同色，寓意明朝国姓之意。后来三合会党的举事，连续不绝，其中最著名者，为清乾隆五十二年台湾林爽文之变；清道光十二年两广、湖南的瑶乱。后鸦片战争起，三合会党尚有与海峡两岸殖民政府接洽，图谋颠覆清朝统治。其反清复明之志，可谓始终不渝。天地会成立之初，即在闽粤、闽浙的边界地区迅速传播，并图谋举事。1783年，福建平和人严烟将天地会传入台湾。1787年1月（乾隆五十一年十一月），台湾即爆发了天地会发动的有数十万群众参与的大起义。起义军杀死了台湾知府孙景燧等贪官污吏。清王朝花了一年多时间，先后调遣7省10余万兵力，动用军费1000万两，才将其镇压下去。清王朝于此总算认识到天地会动员和组织群众的能力。“靖台湾”之举被乾隆皇帝自诩为十全武功之一。《大清律例》中更具体规定了惩办天地会的律例。但天地会还是从福建、台湾一带传至浙赣、两广、两湖、云贵等广大地区，甚至传布到南洋。其结拜仪式和隐语暗号等渐趋严密复杂，反抗官府（反清）的意识也渐趋强烈。如原在四川的啯噜会也在天地会的影响和渗透下，逐步发展为晚清时期在长江流域具有很大势力的哥老会。其后进一步发展为以“青红帮”并称于世的“红帮”。