故宫位于北京市中心，是世界上最大的皇宫，中国明、清两朝皇帝都在此居住，历经24个皇帝。历时570多年。1987年，被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》。古代用紫微垣（星座名）来比喻帝王宫殿，帝居在秦汉时又称为“禁中”，意思是门户有禁，不可随便入内，这就是皇宫又被称为紫禁城的缘由。故宫始建于明永乐四年（1406），以明朝在南京的宫殿为蓝本，基本建成于永乐十八年（1420），后经明清历代皇帝的不断整修和扩建，成为一个宏伟壮观的建筑群，共占地72万多平方米，四周环绕着10米高的城墙，长约3400米，宫墙外环绕着宽52米的护城河。内有宫室9999间半，有人做过这样一个设想：一个刚出生的小孩，如果他在故宫的每间房住一天，等他把所有的房子都住过一遍时，他就长到27岁了。故宫是中国封建王权的象征，这一点在它的建筑形制上得到了充分体现。其建筑格局讲究均衡对称，建筑规模庞大，防卫系统森严，建筑外形庞大而庄重，内部装饰富丽堂皇，无处不体现出威严的皇家气质。故宫的布局以南北中轴线上的建筑为主，东西两侧建筑呈对称分布，所有的建筑从规模到屋顶样式，一律保持严格的等级差别。故宫大体上可以分为两大部分，南为工作区，即外朝，是皇帝举行大典、处理政事的地方；北为生活区，即内廷，是皇帝居住并处理日常政务以及后妃皇子居住、游玩和祭神的地方。此外，在内廷东六宫的东面还有一组宫殿，以宁寿宫为主，俗称“外东路”，是乾隆准备在让位给儿子，自己做太上皇时居住而建造的。西六宫的西面前方由慈宁宫、寿安宫等建筑组成，是皇帝平日办事和他的后妃居住生活的地方。故宫有四个大门，南门名午门，东门名东华门，西门名西华门，北门名神武门。穿过天安门、端门，就到了故宫的正门——午门。午门位于京城南北的中轴线上，因正处于子午线上而得名。于明永乐十八年（1420）开始兴建，清顺治四年（1647）重修。午门高37.95米，下面是高大的砖石墩台，台正面有垛墙环绕着。墩台正中有三个门洞，左右各有一掖门，俗称“三明五暗”。五座楼阁建于墩台上，俗称五凤楼，主楼面阔九间为重檐庑殿顶，其余四座楼为重檐攒尖顶，气势雄伟，辉煌壮丽。午门后有五座精巧的汉白玉拱桥通向太和门。明清时出入午门有严格的等级规定，正门只供皇帝出入，此外只有皇后大婚时入宫才可以走一次，殿试考中状元、榜眼、探花的三人可以从此门走出一次。平时，文武官员从东偏门出入，王公大臣从西偏门出入。外朝三大殿太和殿、中和殿和保和殿是宫城中的主体建筑，建筑在8米高的三层汉白玉石阶上，庄严、宏伟。太和殿坐落在紫禁城对角线的中心，俗称金銮殿。明初开始兴建，原名秦天殿，后改称皇极殿，清顺治二年（1645）才改为太和殴。现存殿重修于清康熙三十四年（1695）。太和殿在全国木结构建筑中规模是最大的，面积2377平方米，面阔11间、进深5间，外有廊柱一列，全殴内外总共立有大柱84根。殿高约35米、宽约63米，殿内有金漆雕龙宝座、沥粉金漆柱，天花板上用蟠龙藻井图案。这里是封建皇帝向全国发号施令、举行庆典的地方，明清两代有24个皇帝在此登基、宣读即位诏书。中和殿在太和殿后，高27米，是屋顶有4条垂脊的亭子形的方殿，形体壮丽，建筑精巧。四脊顶端聚成尖状，上安铜胎鎏金球形的宝顶，建筑术语上叫四角攒尖式。皇帝在举行大典时，在去太和殿之前先在这里休息，接受内阁大臣的朝拜。每逢加皇太后徽号和祭祀前一天，皇帝要在这里阅览奏章和祭文。三大殿中最北的一座是保和殿，高29米，是屋顶有9条脊的殿堂。屋顶正中有一条正脊，前后各有2条垂脊，在各条垂脊下部再斜出一条岔脊，连同正脊、垂脊、岔脊共9条，建筑术语上叫歇山式。乾隆后期，殿试由太和殿改在保和殿举行。保和殿后有一块故宫内最大的石雕——丹陛石，重250吨，上面雕有九龙、祥云、寿山、福海等装饰。保和殿后面是一片广场，内廷的正门——乾清门将外朝与内廷隔开。进入乾清门便是乾清官，清康熙前此处为皇帝居住和日常活动的地方。有暖阁9间，每间都分上下两层，各有楼梯相通。每间屋子安3张床，以便皇帝随意换床睡觉，防止被人暗害。乾清宫正屋内的“正大光明”匾的后面，是藏秘密立储匣的地方。这个秘密立储的办法，由雍正创立。清雍正后皇帝移居养心殿，但仍在此批阅奏报，选派官吏和召见臣下。交泰殿在乾清官和坤宁宫之间，是内廷的小礼堂，含天地交合、安康美满之意。建于明代，清嘉庆三年（1798）重修，是座四角攒尖，镀金宝顶，龙凤纹饰的方形殿。明、清时，册封皇后的仪式以及庆贺皇后诞辰的典礼，都在这里举行。清代皇后去祭先坛前，需在此检查祭典仪式的准备情况。清代的“宝玺”（印章）也收藏在这里，乾隆收藏的代表皇权的25颗宝玺现在仍在殿中。交泰殿后的坤宁宫在明代是皇后的寝宫，清代改为祭神场所。其中东暖阁为皇帝大婚的洞房，康熙、同治、光绪三帝，均在此举行婚礼。在西六宫的南面是养心殿，从雍正皇帝起，这里就成为皇帝理政和寝居之所，慈禧太后也在此垂帘听政，时间长达40余年。养心殿最西的一间名为“三希堂”。因乾隆将王羲之的《快雪时晴帖》、王献之的《中秋帖》和王珣的《伯远帖》三件稀世珍品藏在这里而得名。在故宫东侧有宁寿宫，建筑自成一体，俗称外东路。现在，宁寿宫的乐寿堂已成为珍宝馆，其中有几件稀世珍宝，一件是金发塔，用黄金3440两，里面存放着乾隆生母孝圣皇后的头发；一件是大禹治水玉山，重5吨，是我国现存最大的玉器；还有一件是象牙席，雍正时由广州牙匠编织，据记载，当时共做了5件，现在有3件传世，故宫太和门其中两件藏于故宫。坤宁宫后的御花园、慈宁宫前的花园和宁寿宫附带的花园，是故宫内廷的三大花园，是皇室人员游玩之所。作为皇家御园，这三座花园都建造精美，颇具匠心，充分应用了中国传统营造园林的方法，既有与主体建筑的对称，又有局部、细节之处的不对称。园内有高耸的松柏、珍贵的花木、山石和亭阁，方寸之地大有奇巧。存在于富丽庄严的殿堂里，别具一种幽美恬静的气氛。故宫的四角有四座高大的角楼，最初是与护城河及城墙共同构成防卫系统，后则以观赏为主。角楼高27.5米，屋顶有三层檐，共用六个顶组成，形成多角多檐、多层脊的造型，结构奇丽。面对故宫北门，有用土、石筑成的景山，满山松柏成林。山分五峰，每峰各建一亭，巍峨矗立。在整体布局上，景山可说是故宫建筑群的屏障。故宫是中国建筑史上的一颗明珠，素有“宫殿之海”之称，她的雄伟、堂皇、庄严、和谐，都可以说是举世罕见的。每一块砖瓦，每一座殿宇，都渗透着劳动人民的智慧与血汗。在当时社会生产条件下，能建造这样宏伟高大的建筑群，充分反映了中国古代劳动人民的高度智慧和创造才能。在故宫中游览，既可以见识封建王朝最高的政治中心和帝王的居住地，又可以集中了解古代的建筑文化。