影视剧《汉武大帝》是依据真实历史改变而来，其中大多数情节都同史书相吻合。
刘彻是汉景帝的第十子，按“宗法制”，也就是俗称的“嫡长子继承制”，刘彻是无法继承皇位的。但是关键点在于汉景帝的薄皇后没有生育，还不受宠幸，而且在薄皇后去世之后，汉景帝并没有急于立皇后。如此一来，汉景帝的儿子们就等于处在同一条起跑线上，如果谁的母亲被立为皇后，那么他被立太子便是铁板钉钉子的事情。
然而，接下来汉景帝又不按套路出牌，他先是把长子刘荣立为太子，但并没将刘荣母亲栗姬立为皇后。这样一来，势必又给了别人争取的机会。毕竟“不想做皇后的妃子就不是好妃子”，于是妃嫔们围绕太子及皇后的位置展开了激烈的明争暗斗。最终，脱颖而出的是王夫人（王娡）及她的儿子刘彘（刘彻原名）。
公元前150年6月6日，王娡被立为皇后，十二天后，刘彘被立为太子，后改名刘彻。九年后（公元前141年）汉景帝去世，时年16岁的刘彻继承皇位，是为汉武帝。
那么，刘彻为什么可以登上皇位呢？其中经历了怎样的过程呢？其实，刘彻能够登上皇位，完全是四个女人角逐的结果，即刘彻母亲王娡、姑姑刘嫖、祖母窦漪房老太后及栗姬。
王娡在入宫之前曾有过一段婚姻经历，但是她强势的母亲臧儿（汉初燕王臧荼孙女）硬是将其从平民金王孙家“解救”出来，然后托人运作进入汉宫。汉朝是个不需要身份仅靠美貌便能横行皇室的朝代，因此姿色超群的王娡被太子刘景一见钟情，遂成为一名太子妃。刘启继位后，在祖母薄太后的安排下立了本家人小薄氏为皇后，王娡则被册封为美人。当王娡生下儿子刘彻后，遂被册立为夫人，地位仅次于皇后。
（王娡）
王夫人是一个非常有心计的女人，她在怀孕刘彻的时候，曾同汉景帝绘声绘色地说自己梦到太阳入怀。在古人心目中，所谓“太阳”就是指天子，于是被得到暗示的景帝牢记于心。
公元前153年，汉景帝将长子刘荣立为太子，封十子刘彻为胶东王。按理说，刘彻于太子的位置也没什么希望了，但是后来发生了三件事情，致使峰回路转，别开生面。
一、刘嫖助力。刘嫖是汉景帝的姐姐，所以又被“称为长公主”。刘嫖是一个很势利的女人，为实现利益最大化从来没有停止过四处奔波的步伐。为了讨好汉景帝，刘嫖不断的往宫里选送美女，汉景帝知恩图报，刘嫖成为皇帝身边的大红人儿。但是刘嫖并不知足，当刘荣被立为太子后，她便找到栗姬商谈，欲将自己的女儿陈阿娇许配给刘荣为妻。将来刘荣登上皇位，皇后之位非自己女儿莫属。
然而，在刘嫖看来是十拿九稳的事情，但是却被栗姬一口拒绝。栗姬拒绝刘嫖的原因有两点：一、看不贯刘嫖讨好汉景帝的作法，因为汉景帝身边的女人越多，意味着对自己的威胁越大；二、得意忘形，因为自己的儿子已经被立为太子，母以子贵，皇后的位置指日可待，于是更瞧不上刘嫖母女。
刘嫖碰壁之后，做了两件事情，一是经常在汉景帝面前说栗姬的坏话，二是转而与王娡联手，推刘彻上位。在刘嫖看来，大汉王朝还没有办不成的事情，所以她为了给女儿争皇后的位置，便经常在景帝面前替王娡母子美言。这样一来，刘彻被改立为太子的几率便大大增加。
（栗姬）
二、栗姬的失宠。显然，栗姬低估了刘嫖所爆发出的能量，在惹怒刘嫖之后，她丝毫没有意识到危险的来临，反而依旧我行我素，目中无人，甚至还出言不逊激怒汉景帝。所以，汉景帝发怒冷遇了栗姬。母亲失宠，儿子地位岌岌可危、朝不保夕，王娡趁虚而入。
三、王夫人的聪明。对于刘嫖的“示好”，王夫人心领神会，求之不得。所以她很珍惜这次机会。此后，在汉景帝面前，王夫人表现的更加谦卑、贤惠、恭顺、识大体、顾大局，于是汉景对其好感倍增。再加上刘嫖的美言，又回想起“太阳入怀”的梦，致使汉景帝萌生了册立王夫人为皇后的想法，同时也意味着太子人选即将改换。
四、窦漪房老太后的作用也不容忽视。虽然，窦太后的愿望是想让小儿子刘武于汉景帝之后继承皇位，但是同朝臣及汉景帝几次三番交锋下来，窦太后终于明白那是一种行不通的“取乱之道”，于是便放弃了曾经固执的想法。
而对于窦太后来说，将来那个孙子继承皇位其实没什么区别，但是最终她还是偏向了刘彻。原因是：一、疼爱长女刘嫖，同喜欢外孙女陈阿娇；二、王夫人在其面前很孝顺；三、小刘彻聪明机智，讨老太太喜欢。因此，介于上述三点，窦漪房老太后也站在了王夫人这边。
总之，经一番角逐，王夫人母子胜出。当汉景帝册立王夫人为皇后、刘彻为皇太子后，意味着大汉江山的继承人最终确立。
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