“江南园林甲天下，苏州园林甲江南”。到苏州旅游，必然不能错过这里的园林，尤其不能错过那些具有代表性的著名园林，比如到了中国首批十大历史文化名镇之一的同里古镇，贴水而筑、进退有据的退思园便是不容错过的必游景点。
上有天堂，下有苏杭，苏州历来是江南富庶之地，也是人们向往的人间天堂，这里环境优美，多为达官贵族的居住地，作为苏州重要文化名片的园林更是享誉世界，它有别于北方皇家园林的气派和恢宏，也不同于岭南园林的精巧与秀丽，而是蕴含着中国人最高级的审美，古朴典雅、精致唯美，步入其中就仿佛闯入一幅古韵悠悠的画卷一般，诗情画意，扑面而来。
一座苏州城，半部园林史！苏州园林很多，但能同时获评全国重点文物保护单位和世界文化遗产（仅有9处园林被列入世界文化遗产）的其实并不多，它们皆是中华园林文化的翘楚和骄傲，而退思园便是其中之一。
退思园始建于清光绪11年，距今已有130多年的历史。它沿袭了苏州园林叠石理水、布局有法、追求诗情画意的特点，以水池为中心，将园林建在水上，形成了漂浮在水中的园林景观效果，独具特色，堪称中国园林一绝。
同里是一个历史悠久、人杰地灵的古镇，自宋朝开始，这里曾先后走出过一位状元，45位进士，90名文武举人， 所以这里有着许多的名人故居， 退思园算是其中的经典代表，它是清代按察使任兰生的故居。
退思园建于清光绪十一年到十三年之间，设计师是当时著名的画家、园林家袁龙，他巧妙的将春、夏、秋、冬和琴、棋、书、画全部融入园中，充分汇聚了当时最先进的设计理念和能工巧匠的勤劳智慧。
退思园主人任兰生当时官至凤颖六泗兵备道，在主政安徽时勤政有为，颇受当地百姓爱戴，正当仕途一帆风顺之际，政敌一纸告发，让任兰生背上了贪污受贿的罪名，慈禧太后听说后大为震怒，要对任兰生当面兴师问罪。
恰好这个时候，任兰生的官场好友左宗棠、彭玉麟为他出了一个主意。让他在慈禧太后找他谈话之时，只讲八个字“进思尽忠，退思补过”，任兰生觉很有道理，过多辩驳，只会激怒慈禧，而一味沉默，则可能被当成是对罪名的默认。后来任兰生面对慈禧的责骂，只用“是”来回应，看着任兰生的态度，慈禧心头的怒火慢慢平息，最后问任兰生，你觉得该怎么办，任兰生回答说：“进思尽忠，退思补过。”短短八个字，让任兰生的性命得以保全。而引自《左传》的这八个字后来也成了他削职回家修建这座园林的名字——退思园，以表明他反思省己的决心。
退思园面积不大，占地不到十亩，布局小巧玲珑，建筑力求精致，很多园林都是纵向构造（人们常说的三进、五进皆为纵向），而退思园却以横向布局，自西向东，由四组不同风格的建筑群构成，左为宅，中为庭，右为园。在有限的空间中，亭台楼阁却一样不少，每一处建筑既可独自成景，又与其它景观相呼应，堪称江南古典园林中的经典之作。
退思园有很多有趣的建筑，比如揽胜阁，是一座不规则五角形阁楼，设计因地制宜，居高临下，园中山水尽收眼底，想必是任兰生与朋友们吟诗作画的地方；又比如闹红一舸，楼形如船，却有头无尾，由湖石所托，半浸碧波，巧妙的将江南水乡的特色搬入园中；再比如菰雨生凉轩，贴水而筑，是园主夏季纳凉、赏花听雨之地。特别值得一提的是，轩内的有一面超大的镜子，是退思园第二任主人任传薪从德国带回来的，历经百年，依旧清晰，保存完好，殊为难得。
作为世界文化遗产，退思园无论从造景艺术到建筑小品，还是从诗词楹联到工艺美术，其构思之巧妙，制作之华美，情趣之雅致，藻思之富丽，皆令人印象深刻，园虽不大，渝帆却三进其间，还航拍两次，仍流连忘返，真乃了不起的文化艺术瑰宝。