“三碗不过冈”是小酒店为招揽顾客打出的招牌，同时也是 提醒过路客人，不可多喝，否则有可能被景阳冈上的老虎给吃 了。但在“三碗不过冈”的表述方式中，不能忽视数字“三”的作 用。《水浒传》中很喜欢用“三”这个数字。如小说中就有宋公明 三打祝家庄、宋江三败高太尉、还道村受三卷天书、施恩三入死 0-牢、三山聚义打青州、关胜义降三将等回目的标题，而《水浒 传》人物也有以“三”为号的，如拼命三郎石秀。
至于武松从孟州 城至快活林，一路上每经过一家酒店，就要喝三碗酒。这些都是 以“三”为标志。“三”这个数字，在中国文化中是阳数之一，也是天、地、人的 代表。东汉许慎《说文解字》中解释“三”这个数字说：“数名。天地人之道也。”在古人看来，讲的是天时、地利、人和。
《老子》中 也说“道生一，一生二，二生三，三生万物”。道家认为“三”有天 人合一之意，包罗万象，在中国极受尊崇，故“三”在《水浒传》中 多次出现顺理成章。“三”在中国文化观念中，最早是一个数字象征，但并不是虚 指，而是特指天地人。在古代观念中，三生万物，后来“三”就逐 渐变成虚指，变成多数或多次的意思。
在民间有许多关于“三” 的固定表述，如“三人行，必有我师”，“一个好汉三个帮”，“三个 臭皮匠，顶个诸葛亮”。在这些表述中，并不是特指三个人，而是 说多人；而“三碗不过冈”这里用的还是实指，是说不能超过三碗 酒，而武松却喝下十五碗，自是英雄气概。