《鬼谷子》一书,共包含十五篇,分为捭阖、反应、内揵、抵峨、飞钳、忤、合、揣、摩、权、谋、决、符言、本经阴符七术、持枢、中经。每篇中又分为若干小节,分别阐述不同的谋略之道。
捭阖”是《鬼谷子》的第一篇。捭阖本是就开关门户而言:捭指开启,阖指闭藏,两者是对门户施加的一组相互对立的动作。在鬼谷子的思想体系中,“捭阖”是一对极为重要的哲学概念,既是万事万物发展变化的规律,也是纵横家进行游说活动的根本方法。
“反应”阐释了一种回环反复的思考方法。这种方法能使人更接近事物的客体,获得真知灼见。此法的关键,在于掌握“反”的诀窍。反观历史,才能更好地了解今天;反观自己,才能更好地了解他人。运用“反”的方法,前提是自己要“静”,要冷静地观察和分析对方。
所谓“内揵”,指人的内心清静自守,不为外物所困的一种状态。本篇论述在内揵的前提下,人与人之间(龙其是上下级之间)维持正常关系的标准与原则“内揵”之法,要求人臣善于揣摩君主的心思,与其维持一种进退自如的关系。“内揵”的核心是一个“情”字。以“情”为中心,以“德”为辅以“谋为变通之法。这是鬼谷子的主导思想在现代的人际关系中,亦可借鉴内揵之法,创造出一种和谐的工作环境。
抵巇一篇中所说的“巇”,本意为缝隙,可引申为矛盾、漏洞,或者困扰人们的问题。鬼谷子认为,“物有自然,事有合离”,在事物“合离”运动的过程中,不可避免有“”的存在。在“巇”的萌芽时期,能预测到它的发展,及时铲除恶的种子,这就是“抵巇”。可见,抵巇之道的核心,就是能够审时度势抓住时机,使矛盾迎刃而解。
所谓“飞钳”,其意犹如“捭阖”,不过这里侧重于笼络人才的意思。“飞”者,指使人敞开心扉自由言论的方法;“钳”者,本意指夹住,引申为“控制指使人不能自由活动的方法。也就是说,飞钳之术是一种引人之术、服人之术、用人之术。
忤合,本意指违背一方的意愿,而合于另一方的意愿。“忤合”的实质是忤求合”,指在处事,论辩或游说中,要准确判定形势,灵活决定自己的立场,以求实现自己的目标。
“揣”即揣度,指的是忖度人情、事理,权衡事物的利弊、得失,从中发现隐藏的真相。鬼谷子认为,要施大政于天下,必须善于“量天下之权,而描诸
侯之情”,即要全面衡量一个国家的国情,据以决定自己的施政方案。
“摩”篇是“揣”篇的姊妹篇。摩,本意为揉擦,这里指通过言论刺激对方,以获知其真实的意图。因此,摩可视为揣的一种具体运用。
权”者,是度量权衡的意思,这是游说活动的根本方法之一。号称横之祖”的鬼谷子,对于“权”术有着独到的见解。在本篇中,他全面阐释了权”术的原则和方法。鬼谷子认为,对游说对象的度量乃是游说之本。
谋”篇是“权”篇的姊篇。“权”是“衡”;“谋”是“计谋”。显然“谋”应建立在“揣”、“摩”、“权”的基础之上,故置于三者之后。本篇集中讨论了计谋在游说中的作用及具体运用。
这里的“决”,指的是决疑,决断,决策。“谋”能取得什么效果,都要由“决”来决定,因此将决篇置于谋篇之后。“决”的形式,或是对疑点进行分析，或是对利弊进行权衡,或是对方案进行取舍,其目的都是为了廓清思路,以开展下一步的行动。
符,本指我国古代朝廷调兵遣将所用的特殊凭证,具有很高的权威。这里的“符言”,可引申为执政者(或身居要位的人)治理国家必须奉行的准则。这些准则共有九条:
一是位,即遵循安详、从容等原则;
二是明,即对事物做充分的考察;
三是听,即充分听取别人的意见;
四是赏,即赏罚要讲求信用和公正；
五是问,即要多方询问以免偏听偏信;
六是因,即遵循天理和人情;
七是周,即要周到细密;
八是参,即要借助参照物以洞察幽微;
九是名,即要做到名实相符。
这些准则也可为现代管理者所遵循和借鉴。
《本经七篇》的前三篇是盛神,养志、实意。主要是讲修身养性,是鬼谷子养生学说的原典。
“持枢”中特别强调决策必须遵循的客观规律,倒行逆施,违反客观规律的,即使成功一时,也终究必败,决策的中心就是掌握行动的枢纽、关键,控制事物的规律。决策要对形势、时局、环境等进行科学的分析。
“中经”中论述了权变的要旨:本篇中鬼谷子指出“见形为容,象体为貌，是因人而变化的人的行为,可以影响形容和相貌。