总体来说，道地药材和非道地药材区别很大。
什么是道地药材？“道”曾是古代的 行政区划，“地”是指地域或地区。
道地药材就是指在一特定自然条件和生态环境的区域内所产的药材，并且生产较为集中，具有一定的栽培技术和采收加工方法，质优效佳，为中医临床所公认。
也就是说，道地药材是经过临床检验的优质药材，一般比普通药材质量好。用同样剂量的道地药材，疗效要比非道地药材好。
为什么会有“道地药材”因为中医讲究的是“天人合一”的思想，探究的是大自然与人身体的变化与关系，而中药是指在中医药理论指导下认识和应用的药物，所以药材的产地的环境，包括水土、气候、日照、生态环境的等，就对药物的对人体疗效有很大的影响。
前面有人说【从来没有“道地”与“普通”之说】，这是不对的，自古以来就有道地药材一说。
古代医生经过长期使用、观察和比较，总结出各地所产的药材质量优劣情况，逐渐形成了“道地药材”的观念。
最早东汉《神农本草经》记载：“土地所出，真伪新陈，并各有法。”这是表明古人已经察觉各地药材功效不同的情况了。
后来唐代孙思邈《千金翼方》中已经按照当时行政区划的十三个“道”来归纳药材产地，强调用药须知所出土地。
哪些是道地药材四川的黄连（川连）、川芎、附子、川牛膝；
江苏的薄荷、茅苍术（江苏茅山地区）；
广东的砂仁，陈皮（新会皮，广东新会地区）；
东北的人参、细辛、五味子；
云南的茯苓（云苓）、三七（云三七）；
河南焦作地区（古怀庆）的地黄（怀地黄）、菊花（怀菊花）、山药（怀山药）、怀牛膝；
山东的阿胶（山东东阿）等。
道地药材也不是一成不变道地药材都是在长期生产和实践中形成的，都不是凭空捏造的，但也不是一成不变的。当某地的自然条件改变、过度采挖、技术进步，或者人为破坏了环境，都可导致药材道地变迁。
所以现在有时也不单靠强调道地药材，而进行药材的异地引种栽培，或者采用人工合成的方式，进行替代，有一部分替代品也能达到相应疗效，而且造价低廉，并且物种丰富。
如西洋参原来是进口的，现在在国内已经引种成功；
天麻原产贵州，现在在陕西等地也大面积引种；
很多来自保护动物的动物药来源，都已进行人工驯养，如人工养鹿取茸，人工麝香；
或者采集不易的动、植物药，都已进行人工培育，如人工牛黄，人工天竺等。
总结总体来说，道地药材比非道地药材质量要好。但这也不是一成不变，有的非道地药材的疗效已经和以前的道地药材质量相似了。
所以建议如果有机会选择道地药材，优先还是选择道地药材，如果没有到底药材，其他地区的药材也不是不能使用，它们的疗效如果经过实践的检验，疗效也不错的话，也可以选用。
举例下图一个是川牛膝，四川产的；一个是怀牛膝，河南怀庆产的。外形、功效都各不相同，前者偏于活血，后者偏于补益。