民间所说的“走西口”中的“西口”就是山西右玉县杀虎口。走出这个西口，就到了昔日由山西人包揽经商天下的归化与绥远（统称归绥,现呼和浩特市）、库伦和多伦（内蒙古）、乌里雅苏台和科布多（蒙古国及俄罗斯境内）及新疆等地区。“杀虎口”还是通往蒙古恰克图和俄罗斯等地经商的重要商道。“杀虎口”的兴衰史也反映了晋商发展兴衰的历史。 从16世纪末开始，历经明清两朝四百多年，中原地区通往内蒙古、外蒙的主要关口杀虎口，是山西人外出务工经商的必经之路。
今天的内蒙古呼和浩特，80%的人口是汉族，其中大部分是走西口的后代。山西历史上农业比较发达，如果常年没有战争，可以养活大量人口。正因为如此，人口逐渐增加，一遇到荒年，人口就过剩了，只好另寻出路"走西口"。