纳粹之所以能在魏玛共和国中夺得政权，最主要的原因就是因为他拥有了自己的武装，或者说是准军事组织。 在纳粹党的成立初期，希特勒曾经组织过臭名昭著的冲锋队，人数最多时有几十万人之多，为希特勒获得政权立下了汗马功劳。
后来在希特勒就任为玛共和国总理之后，冲锋队的势力已经严重威胁了他的个人权威，而且冲锋队与国防军的争斗也严重影响了国防军对他这个帝国总理的支持率，所以当断不断反受其乱，希特勒决定清洗冲锋队，1934年6月30日，德国发生了著名的长刀之夜事件，大批冲锋队首脑被处决，冲锋队从此退出了纳粹的权力舞台。
而取代冲锋队的就是希特勒的新打手党卫军。
党卫军最早并不是战斗部队，它是一只效忠于希特勒的个人防卫部队，最初只负责元首和高官的安保和内部反特。
党卫军名义上的元首是希姆莱，但他实际上的效忠对象只有希特勒本人，著名的盖世太保就属于党卫军的序列之一。
党卫军一开始只负责国内的各种内务，二战爆发以后，希姆莱将党卫军编入了德军序列送上战场，党卫军和德国国防军成为了德国在战场上的两支力量。
在最初党卫军的势力并不大，它们的挑选标准很严。能加入党卫军，基本要通过模特选美大赛。血统不纯的人是不可能进入的（纯正日耳曼人），形象不好的人也是不可能进入的，对纳粹忠诚度不高就更不可能。由于党卫军拥有着疯狂的战斗热情，加上统帅部对他们的优先供给，让他们在战场上的表现远远好于德国国防军，成为了德军战场上的中流砥柱。盟军阵营内当时有一句调侃——“党卫军是敌人，国防军是友军”，用来讽刺出工不出力的国防军和疯狂的党卫军。
但是在后来，进入1944年以后，随着德国东线战事不断恶化，党卫军的录取标准也越来越低。最初的党卫军是要求身体健壮，血统纯正，战斗素质过硬。而1944年以后，党卫军的入学标准变成了是人就行。匈牙利，罗马尼亚，波兰，捷克，奥地利，甚至瑞典挪威等各个纳粹的仆从国都加入了党卫军，业务也越来越广，不仅管打仗，还管集中营，侦查，肃反，镇压起义等等，也让党卫军从一支专业化的核心部队变成了一支五花八门，说着各种语言的“国际部队”，在战场上的表现也不如以往。
党卫军在纳粹灭亡的前夕，曾经一度达到过95万人的规模，可是那也是党卫军最后的疯狂。
党卫军的口号是“吾之荣耀即忠诚”，而他们从某种意义上也的确做到了这点。柏林之战时，德国上下所有人都明白纳粹已经走到了穷途末路，各支德军都表现出了明显的厌战情绪。但党卫军还在坚持抵抗，国会大厦战斗打响时，有两千多党卫军负责保护国会大厦，最终他们以师长以下全部阵亡为结局，没有一个人向苏军投降，让苏军付出了巨大的代价。希特勒死之后一个月，德国各地追随希特勒自杀的党卫军成员竟有六万八千人之多！