生命的起源一直是科学家们研究的课题，从现在的研究成果看，普遍认为生命起源于海洋。水是生命活动的重要成分，海水的庇护能有效防止紫外线对生命的杀伤。大约在45亿年前，地球就形成了。大约在38亿年前，当地球的陆地上还是一片荒芜时，在咆哮的海洋中就开始孕育了生命--最原始的细胞，其结构和现代细菌很相似。大约经过了1亿年的进化，海洋中原始细胞逐渐演变成为原始的单细胞藻类，这大概是最原始的生命。由于原始藻类的繁殖，并进行光合作用，产生了氧气和二氧化碳，为生命的进化准备了条件。这种原始的单细胞藻类又经历亿万年的进化，产生了原始水母、海棉、三叶虫、鹦鹉螺、蛤类、珊瑚等，海洋中的鱼类大约是在4亿年前出现的。
海洋是生命的摇篮，它为生命的诞生进化与繁衍提供了条件；海洋是风雨的故乡，它在控制和调节全球气候方面发挥有重要的作用；海洋是资源的保护，它为人们提供了丰富的食物和无穷尽的资源；海洋是交通的要道，它为人类从事海上交通，提供了经济便捷的运输途径；海洋是现代高科技研究与开发的基地，它为人们探索自然奥秘，发展高科技产业提供了空间。
海洋文明，是人类历史上领先于人类发展的社会文化。文明，则按《辞海》的解释是：“指人类社会进步状态，与‘野蛮’的相对”。而广义的文化概念，是指人类社会所创造的一切，包括器物、制度和精神文化。具体的讲，海船、航海、有关海洋的神话、风俗和海洋科学等都是海洋文化。海洋文化与海洋文明有着很大的区别。海洋文明的二个基本特征是：一是必须要领先于人类社会的发展，二是这种领先必须主要得益于海洋文化，而不是其它文化。也就是说海洋文明是指在人类历上诸多方面领先人类社会发展的文化。
但是，靠近海洋，不等于就有海洋文明。即使有较发达的海洋文化，也不一定是海洋文明。古埃及靠近海洋，但其文明主要得益于尼罗河文明。古巴比伦也靠近海洋，但其主要得益于两河文明。中国有漫长的海岸线，也创造了丰富的海洋文化，但也算不上海洋文明，而是地道的黄河文明，即大河文明。
在世界历史上，真正能算得上是海洋文明的代表性国家就是古希腊。后来的葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国、德国、俄罗斯、日本、美国等，从严格意义上讲都不具备海洋文明的代表性国家。他们充其量是海洋大国，虽然也产生了辉煌的海洋文化，但不具备代表性的海洋文明的国家。海洋文明的刚性条件：一是社会必须是开放性的；二是必须是文明古国；三是各种文明可以相互转换；四是扩张是温和的人性化的，不是真正意义上的殖民主义扩张和帝国主义的占领；五是在政治、经济、文化、思想、艺术方面有系统的成果以及与海洋有关的神话、海洋远航的手段等。本来中国可以具备海洋文明国家的条件，但海洋文明不连续。所以古希腊最具代表性。
古代希腊地处地中海东部。它的地理范围以希腊半岛为中心，包括爱琴海诸岛、小亚细亚西部沿海爱奥尼亚群岛以及意大利南部和西西里岛等。它的自然地理条件是多山环海，地势崎岖不平，仅有若干个小块平原，但又多为关山所阻隔。土地不适合种植粮食作物，而适合种植葡萄和橄榄。海岸曲折、岛屿密布。海产资源比较丰富。
古希腊的气候纯属于地中海气候，温和宜人。特殊的地理条件，对古希腊的经济、政治、文化产生了决定性的影响。关山所阻隔的小块平原，造就了典型的“小国寡民的城邦”，也决定了古希腊人只有通过商业贸易才能维持其生存和发展，而这种贸易只能是海外贸易，这又决定了古希腊人工商航海业居主导地位的民族特性。
古希腊商业航海贸易遵循“以平等交换”为原则的商业行为。加之，商业贸易的发展要求自由的环境，进而又促使古希腊人“平等观念”的形成和民主政治的建立。古希腊“小国寡民的城邦”意识，一旦人口的增加而无法负荷时，古希腊人就自然而然的到海外去拓展，开展频繁的航海贸易活动。航海使古希腊人练就了勇于开拓，善于求索的民族性格。造就了开拓、求索的民族精神，同时创造了辉煌灿烂的海洋文化，并使希腊成为西方文明的旗帜和摇篮。这一切都与古希腊的自然地理、生存环境有着密切的关系。
古希腊海洋文明，实际上是一种综合了古代东西方文明诸因素之后而发展起来的新型海洋文明，它对以后地中海地区及整个世界历史的发展都产生了深远的影响，具体表现在政治、经济、文化、思想、艺术、神话传说及航海技术和手段等方面。
基本特征
按照广义的文化概念，文化是人类社会所创造的一切，包括器物文化，制度文化，精神文化。人们从远古时代起就开始与海洋打交道，创造了与海洋有关的物质文化和精神文化，这就是海洋文化，它是人类与海洋有关的创造，包括器物制度和精神创造。具体说来，海船，航海，有关海洋的神话、风俗和海洋科学等都是海洋文化。本文所使用的海洋文化就是指具有这样的内涵和外延的概念。
海洋
文明，按《辞海》的解释：“指人类社会进步状态，与‘野蛮’相对。”国外也有与此相类似的定义。（1）本文取文明的这一定义，对海洋文明作出这样的界定：海洋文明是人类历史上主要因特有的海洋文化而在经济发展、社会制度、思想、精神和艺术领域等方面领先于人类发展的社会文化。所以，一种海洋文明之所以能称为海洋文明，一是它要领先于人类社会的发展，二是这种领先主要得益于海洋文化，两者缺一不可。从这样一种思路出发，我们首先要确定人类历史上第一个海洋文明，分析这种文明的特点，根据这些特点寻找后来海洋文明的发展，最后总结出海洋文明的根本特点和优势，以使我们对海洋文化和海洋文明的认识有一个新的高度和新的起点。