北伐流民军
更始三年（25年）正月，刚过春节没几天，刘秀以吴汉、耿弇为为先锋，率盖延、陈俊等十八将北伐尤来、大抢、五幡流民军。
以前要以阶级斗争为纲，要反封建，因为凡是封建的、旧的东西，都是反动的、是落后的，是阻碍生产力发展的，要反对，那么凡是能够反对封建统治的，都是好的，都是要赞扬的。所以以前的观点，对于被代表封建统治的刘秀打击的绿林军，和烧杀抢掠、无恶不作、荼毒生灵、残害天下的赤眉军以及从来不带军粮的、走到哪里抢到哪里的流民军都是抱着非常同情的态度，对于他们的失败总是唉声叹气，哀其不幸，怒其不争。
这些所谓流民军，实际上是势力非常庞大的流寇、土匪、强盗。开始的时候，他们为了生存，为了活下来，不得不结成团伙，成群结队，抢夺粮食财物，他们不是李逵武松，没有杀富济贫的意识，也不管富人穷人，只要打得过，直接就抢；然后团伙势力壮大，再抢官府，我们以为他们便有了反封建的意识，这样我们称他们为某某军，于是他们就有了所谓的“正义性”。而实际上，他们占领一块地盘以后，并没有设立政治机构，没有组织恢复生产，进行有计划的、可持续的、正义的“抢劫”——收税。他们没这样想过，也想不到这里来。他们很单纯，很直接，只是很纯粹的抢劫，像游牧民族“逐水草而居”一样，哪有粮食便抢到哪里，抢完以后再换到另一个有粮食的地方。你敢反抗，男性青壮年有直接危险，老人没用，都直接屠杀；妇女可以用来解决生理问题，儿童可供使唤，都直接掠走随军。这种血腥暴力而简单的行为，极大地破坏了生产力发展。他们所过之地，无不是赤地千里，哀鸿遍野，十室九空，荒无人烟。
对于志在天下，必得民心的刘秀来讲，这些流民军必须要消灭。
经过休整的刘秀军队战斗力更强，一路势如破竹，先后在元氏、右北平击败各股流民军。刘秀见这伙乌合之众不过如此，便和马武只带两千人马轻敌冒进，不料在顺水（今河北邢台境内）北岸被流民军伏击。两千人马，全军覆没，马武领数骑保护刘秀奔逃。流民军紧追不舍，只距一箭之地，掷来的刀剑甚至会落在他们的脚边。突然，一彪人马从斜刺里冲过来，军旗之上，“耿”字飘扬。耿弇军横在刘秀之后，贼寇之前，几百支箭嗖嗖地向贼寇飞去，撂倒冲在前面几十名争着想立功的积极分子，后队的兄弟看着心惊胆寒，呆在原地，不敢再追。耿弇便跟在刘秀身后，冲进范阳城。
吴汉等将率领大部队还在顺水南岸，见败兵逃回，便知主公战败，却不知主公死活，诸将疑惧惶恐，议论纷纷，先把事情往坏处想，刘秀若死，我们何去何从。这时，吴汉表现出了无比坚强的革命意志，大喝一声：“你们怕什么！主公的亲侄子，他兄长刘縯之子刘章还在南阳，主公若有不测，我们当尊其为主。我们的任务就是奋勇杀贼，剿灭流民军，以报主公知遇之恩！”众将士心里稍稍宽慰。然后，吴汉又挨个给大家做思想工作，诸将的情绪基本得到稳定。
几天后，刘秀率马武、耿弇从范阳回到顺水的大军营中，狠狠地表扬了吴汉的革命精神，然后率军准备再战。之前流民军虽然侥幸小胜一场，仍然知道自己几斤几两，没敢乘胜追击，而是乘胜逃走。刘秀率军追击，先破贼于安次（今河北廊坊）。流贼逃往渔阳，逃到哪里便抢到哪里，杀人抢粮，充实军资。
刘秀感觉这场猫捉老鼠的游戏会给百姓带来更加重大的灾难，想要分兵堵截，却又兵力不足，绞尽脑汁，殚精竭虑好几日，也想不到万全之策。
刘秀手下众将，大多不但作战勇敢，冲锋陷阵，而且熟读经史，谋略非常。作战勇猛不亚于盖延的陈俊曾为管祭祀礼仪的太常将军刘嘉的长史，肯定也是一个儒生，他献策道：“大军行动缓慢，可让轻骑急驰，插于贼前，不必阻击贼寇，只需告令百姓，各自守卫堡垒，秘藏粮食财物，勿让贼寇得食，不费一兵一卒，便可消灭他们。”
刘秀大喜，令陈俊领轻骑，奔至贼前，令百姓各坚其壁，让贼寇抢不到坞壁里面的粮食；若野外还有来不及贮藏的粮食，便就地烧掉，让贼寇得不到任何粮食。这便是坚壁清野。
这样，从不携带军粮的流民贼寇的末日加速到来。他们没有吃的，再无战心。刘秀大军稍一攻击，他们便四散溃逃，最后，大部分流寇被杀或是被俘。一部分逃往北方，被乌桓等少数民族掠为奴隶。
至此，残害北方十余年的流民贼寇被完全消灭，百姓们又可以安居乐业，又能恢复平静地生活了。刘秀分派官员至幽州和冀州各郡县，巩固自己在二州的势力，然后立刻率大军南返，冯异、寇恂正在与朱鲔的三十万大军周旋。