10月12日下午，习近平总书记在江西省南昌市主持召开进一步推动长江经济带高质量发展座谈会。这也是党的十八大以来，围绕长江经济带发展，习近平总书记主持召开的第四次座谈会。
长江经济带作为横跨中国东中西三大区域，覆盖11个省市的重点地带，是中央重点实施的“三大战略”之一，是具有全球影响力的内河经济带，也是生态文明建设的先行示范带，面积约205.23万平方公里，占全国的21.4%，人口和生产总值均超过全国的40%。长江经济带发展好坏，对全国经济发展影响极大。而衡量长江经济带发展好坏的标准，也不只有经济指标，还有生态指标，有对长江保护的效率和质量。
保护与发展并不矛盾、更不对立。一段时期，长江领域呈现大开发格局，从上游到下游，从水上到水下，都只看到轰轰烈烈的开发场面，听不到对母亲河的保护声音。纵然对大开发有不同的声音，也完全淹没在开发的轰鸣声中，甚至被认为是思想不解放。笔者也曾在2006年写过《期待长江不要成为第二条莱茵河》的文章，呼吁保护长江，保护长江的生态环境与资源，保护长江的美丽。实际上，这样的大开发，可以获得一时的利益，却会付出惨重的代价。对长江领域来说，只能是在保护中发展、在发展中保护，坚持保护优先，切实处理好保护与发展的关系。保护长江，是为了发展长江经济带；保护工作做好了，不仅不会影响发展，反而会让长江经济带发展更有效率、更有水平、更有质量，会让长江经济带发展与长江沿岸居民生活良性互动，经济发展高质量，居民生活高水平。
以高水平保护推动高质量发展。莱茵河作为欧洲最重要的内陆航道，被称作欧洲文明乃至整个西方文明的一个重要源头。但是，第二次世界大战以后，随着欧洲各国战后重建和工业化进程的加快，以及第二次世界大战留下的灾难，莱茵河的物种近乎于灭绝，一度被称为欧洲的“下水道”和“公共厕所”。当莱茵河流经的国家认识到莱茵河环境破坏带来的严重后果后，痛定思痛，下决心对莱茵河进行了整治，才使这条著名的国际河流基本恢复了当年的风貌。长江作为中国的母亲河，毫无疑问应当吸取莱茵河的教训，不能重蹈莱茵河的覆辙。所谓的大开发，最终的结果，只会让长江变成第二条莱茵河。因此，自2016年习近平总书记首次召开推动长江经济带发展座谈会以来，长江就被纳入到“大保护”范畴，而习近平总书记每两年一次的推动长江经济带发展座谈会，都明确提出必须“保护优先”，必须用大保护思维来促进长江经济带的发展，用高水平保护推动长江经济带的高质量发展。实践证明，在对长江实施大保护的这些年来，长江经济带的发展不仅没有受到影响，反而发展的步伐更快，发展的效率更高，发展的质量更好了。过去那种胡子辫子一把抓、抓到篮子就是菜的方式，也被注重投资的质量与效率、注重项目的品质和水平、注重企业的管理与创新、注重产品的技术与竞争力所替代。一句话，长江经济带的发展正在呈现高质量的良好态势。
在高质量发展中实现高水平保护。如果说在提出长江大保护要求的初期，有些地方还有“既要马儿跑、又要马儿不吃草”的想法，对各种各样的顾虑的话，如今，长江两岸的城市越来越深切地体会到，保护不仅没有影响发展，反而让发展更加得心应手，让可能付出的代价越来越少。过去，长江下游城市要想找一个合格的取水口都非常困难，如今，处处都可成为取水口，都是合格的水资源。尤其是实现禁捕以来，长江的生物、鱼类也是越来越多，两岸居民感叹地说，长江终于又活了。这其中，长江两岸城市引进的项目和企业，不再是排污量很大、污水处理任务很重，原有的小化工、小重工也被全面治理，是最为关键的方面。否则，治理成本会远高于经济利益，且两岸城市的生活质量和品位都会大大降低。在高质量发展中实现高水平保护，已成为长江经济带发展一条非常珍贵、十分宝贵的经验。保护长江，就是保护长江经济带的发展。只有保护好长江，才能实现长江经济带的可持续发展。否则，就要像莱茵河一样，花大量的人力、物力和财力，花大量的时间去治理，到头来，受损失的还是长江两岸的城市和居民。
