我们听到“单反”这个名字时，总将之与成像质量好相联结。早期属于专业摄影领域的产品，随着成像技术的成熟，单反开始走入寻常百姓家。当手机及便携式傻瓜数码相机无法满足当代用户对拍摄质量甚至创作的要求时，单反相机就成为很好的选择。
不过许多用户在渴望拥有单反的同时，除了对其体积较大所凸显的“专业性”感到无可奈何之外，似乎也并不了解何为单反，以及单反相较普通便携式数码相机好在哪里。近些年来，微单数码相机的涌现又令用户们一头雾水，便携式数码相机、单反、微单甚至单电究竟是什么意思，他们之间又有怎样的差异和不同。
这次，我们就来简单谈一谈以微单为代表的普通数码相机以及单反数码相机在技术上究竟有哪些异同，相机未来的发展趋势又将走向何方。
什么是单反
台湾及香港地区将单反相机称作“单眼”相机，单反的全称是“单镜头反光相机”。单反并非数码时代的产物，早在胶片时代就已经存在单反相机。随着照片的载体走向数码化，单反也随同进入数码时代，现在我们所说的单反通常都是说单反数码相机。
单反的特点就在“单”和“反”上，其实随着主流相机普遍采用单镜头取景和成像的方式，“单”的概念已经不是那么重要，而“反”则体现了这种相机和其他相机产品的本质差异。
单反的内部结构中，有一个反光镜和用于光线各种反射的五棱镜，这些用于将外部光线通过物理反射的方式送达取景器的反光镜和五棱镜（或五面镜）成为单反相机取景的主要部件，也是单反同微单与其他便携式数码相机的最大差别。
通过镜面反射的形式最终让人眼能够在相机的取景器中观察到被摄物体，这种取景器被称作光学取景器。是否拥有光学取景器也可以认为是单反与其他消费级便携式数码相机的最大差异。
（单反相机结构示意）
至于单反的这个“单”字，它所体现的意义也很好理解。这得从相机的成像原理说起——大部分初中物理都有及格的朋友应该对小孔成像原理有个大概的了解，相机的成像与小孔成像基本相似，只是相机在构造上更为复杂一些，但整体框架是一致的。
（小孔成像基本原理）
与小孔成像一样，相机成像需要一个成像面，这个成像面在胶片相机时代就是胶片，而在数码时代就是感光元件（或称图像传感器、图像感光器）。被摄物体的影像被投影到感光元件上，最终留下静态画面。
（反光板特写）
示意图中不难看出，单反数码相机的感光元件前方有反光镜遮挡，所以如果要让画面在感光元件上产生投影（或更准确地说是光信号），那么反光镜必须首先抬起。——也就是说，当反光镜放下时，这面反光镜将被摄景物的光线反射到上方的五棱镜，并最终到达光学取景器和人眼，此时反光镜起着取景的作用；当反光镜抬起时，光线直接抵达感光元件，此时可以完成相机的成像过程。——虽然取景和成像在单反上是两套系统，但它们都是通过一个镜头进行的，光线只有在通过这个镜头后，相机才能进行取景和成像。
所以我们将通过单个镜头完成取景和成像过程，存在反光板及光学取景器的数码相机称作单反数码相机。
（古典的双反相机拥有两个镜头）
有朋友可能会问，既然有单反相机，那有没有双反相机呢？——还真是有。早期，单反尚未成为主流的时候，还有双反、旁轴等多种相机种类。比如双反，就在相机正面配备了两个镜头，其中一个镜头用于取景，另一个镜头用于成像；旁轴也是如此，不过旁轴相机并不存在反光板结构。这也是为什么当把单反的镜头盖盖上时，取景器中什么也看不到的原因，在旁轴仍为主流的时代，即便主镜头被挡住，也不影响取景器的观察，因为光路不同。
（徕卡M9一类的旁轴联动测距相机价值不菲，也是文艺青年的街头上品）