中国常说的“三国”是指刘备建立的蜀汉政权，孙权建立的东吴政权以及曹丕建立的曹魏政权。
至于谁开启的三国时代，因历史上一般以孙刘联军大败曹军于赤壁，曹操被迫退回北方，三国鼎力局面开始形成为三国时代开始的标志，所以开启三国时代的应是曹操，刘备和孙权三方实力派人物。
因东汉末年土地兼并严重，民生凋敝，黄巾军起义动摇了东汉的统治基础，在此过程中壮大的各地割据势力已经不服从中央，后来曹操经平定袁术、公孙瓒和袁绍等势力，基本统一了北方，并计划一鼓作气统一南方。但因曹操是以扶汉的名义灭汉，忠于汉室的势力并不认可表面上的汉臣相曹操，刘备与孙权结成孙刘联军并最终在赤壁战胜曹操。从此当时中国主要有三大势力：据守中原的曹操，占据荆州的刘备和盘踞江南的孙权。
这三方势力经多次斗争但始终无法灭掉任何一方，公元220年，曹操的继承者曹丕于洛阳率先称帝，随后刘备在成都称帝，孙权在吴郡称帝，从而正式进入了三国时代。