赵恒，太宗赵光义第三子。至道元年(995年)被立为太子。至道三年，太宗死，赵恒君临天下，是为宋真宗。作为北宋王朝的第三代皇帝，其所受非议和责难应该说是在北宋诸帝中仅次于宋徽宗。
宋真宗继位，由于谨守成宪，不思更革导致了其想有作为而无所作为。他错失进一步改革良机，没能及时调适太祖、太宗的过激措施，使其愈演愈烈，乃至影响有宋一代都在不可救治的积贫积弱的态势中度过。
宋真宗即位时，已经出现了官吏冗多的现象，但是，他没有采取措施减少入仕人数，反而把宋太祖、宋太宗时开始酝酿的选官制度——磨勘法确立并发展起来。当然，真宗此举的初衷是鼓励官员安于现职，从而限制中下级官员的升迁，减少高级官员的总人数。如果标准严格，论功磨勘，不失为一种有效的铨选制度。但为了笼络士人，磨勘的标准逐渐放宽，出现了文官三年一迁，武职五年一迁，谓之磨勘，不限内外，不问劳逸，贤不肖并进……虽愚暗鄙猥，人末齿之，而三年一迁，坐至于卿丞郎者，历历皆是。造成冗官大量出现。
宋真宗即位后，以居安思危、兵不可去战不可忘为理由，继续奉行募兵制，以致军队数量有增无减。然而，军队数量的增加不不意味着战斗力的增强，相反，募兵制使大量的老弱士兵终身仰食于官，与少壮士兵混杂在一起，影响了军队的士气。同时，宋初实行的更戍法也使得军队疲于换防，没有时间操练，大大削弱了军队的战斗力。冗兵的结果，不仅影响了军队的战斗力，还给国家财政带来了沉重负担。
上述问题宋真宗没有从根本上解决，而是通过花样翻新的剥削方法，如支移折变、压榨农民、扩大各项专利税等手段收来解决财政危机，这就加剧了人民的负担，激化了社会矛盾，导致各地农民起义不断，动摇了北宋的统治。
更为严重的是宋真宗痴迷道教，东封西祀。澶渊之盟之后，宋真宗连续十几年亲自导演了天书降临、东封泰山、西祀汾阴等一系列闹剧。先是不断炮制天书降临，接着宋真宗又亲率百官带着天书前往泰山，于山顶封祀天地。又带着天书，西祀后土地祗于汾阴。还派各级官员祭祀四岳及四海、河渎，以及其他诸神，整修或新建庙宇神祠，大规模地东封西祀，耗费了大量的人力、财力。
上行下效，在宋真宗热衷于东封西祀的同时，各种人造的祥瑞纷纷出现，并得到了真宗的认可。宋真宗开始疏于朝政，热衷于各种祭祀活动陶醉于各地的祥瑞纷呈、群臣的歌功颂德。而东封西祀的直接后果是使北宋付出了国库耗费过半的沉重代价，将北宋建国以来，太祖、太宗以及真宗前期十多年来的积蓄消耗殆尽，遂至海内虚竭 ，致使赵宋王朝日渐陷入积贫积弱的深渊。
