中国人使用沉香至少有2000年的历史，至唐宋时期，文人墨客读书以香为友、独处以香为伴，公堂之上有香以营造庄严气氛，松阁之下以香示其儒雅，品茗论道、书画会友都需要沉香的参与，因而有文人发出了“无香何以为聚”的感叹。以北宋丁谓撰《天香传》第一次系统介绍海南香料为标志，海南沉香声名鹊起，此后几百年间渐得“冠绝天下”之美誉。
如今，海南沉香仍是优质沉香的代名词，不少来自广东、广西等地的客商选择在海南乐东、屯昌、琼海等地大面积种植白木香树，生产香薰、香油等产品，海南沉香产业发展方兴未艾。
置水中则沉曰“沉香”
沉香是一种香料，也是一味药。中医认为其性微温、味辛苦，具有益气和神、调中、补五脏、益精壮阳、活络经脉、上通下行、去恶气的功效。至于这种香料为什么叫“沉香”，成书于唐贞观九年的《梁书》是这样记载的：“沉木者，土人斫断之，积以岁年，朽烂而心节独在，置水中则沉，故名曰沉香。”可见沉香之所以叫沉香，缘于其沉于水的特点。
沉香是自然造化的结晶，这一点从其成因即可看出。野生沉香又称天然沉香，是沉香属和拟沉香属植株在受到虫蚀、鸟兽啄啃、病腐、风摧、雷击、火烧等自然创伤后或处于水淹、土埋、泥沼环境条件下所产生的沉香。
沉香的分类方法有多种。有人按沉香沉水程度(即按比重)将其分为水沉、栈香和黄熟香三类，这来源于明代李时珍的《本草纲目》，该书云：“能沉水者名沉香，亦曰水沉;半沉者为栈香;不沉者为黄熟香。”有人按结香方式将沉香分为熟结和生结两类。也有人按产地将沉香分为星洲系和惠安系。星洲系包括印度尼西亚、文莱、巴布亚新几内亚等地产的沉香，其特点是香味浓醇，或甜或凉，外形较为规整。惠安系包括中国、柬埔寨、越南、老挝、泰国等地所产的沉香，其特点是香味较清雅，常有果香或花香，兼具甜凉，通常为碎片状。
据了解，决定沉香品质的因素主要有含油量、味道、产地和成品大小。最好的沉香是奇楠沉香，它的油脂含量一般高于普通沉香，香气更加甘甜浓郁，不燃烧时也可散发出清凉香甜的味道。沉香收藏鉴定专家胡晓鹏认为，奇楠香较柔软，很多上等的奇楠香是半沉半浮的，入口味道辛麻，咀嚼后会粘牙，而普通沉香咀嚼后变成木渣。
相传香水湾因沉香得名
沉香是香中之王、木中钻石，中国自古就有“沉檀龙麝”的说法。古人认为沉香集天地之灵气，能净心养性，能“辟邪恶气”，所以经常有人佩戴香囊，或在卧室内焚香。在大约3000多年前人类开始关注沉香。随着西汉张骞出使西域开通丝绸之路，大量沉香开始流入中国。中国有关沉香的文字记载最早出现在《名医别录》中。东晋名医葛洪在《神仙传·麻姑》中说：“譬如南海陆起，水澹澹兮山似笔，神山有木，伤心结露，燃之若太素清雾，气压群芳，其香绵延如日月，经久不绝，乃沉水香木也。”
在古代，插花、挂画、斗茶、品香被称为文人士大夫的四大雅事。唐以前，沉香只是皇族和大臣们的奢侈品，更有甚者用沉香建造亭阁，其中最有名的是长安兴庆宫里的沉香亭，这是供唐明皇和杨贵妃纳凉避暑的地方。李白奉诏填《清平调》三章时写道：“名花倾国两相欢，常得君王带笑看。解释春风无限恨，沉香亭北倚阑干。”至宋代，由于官府、寺院、文人墨客居所焚香成风，整个社会的用香需求量激增，朝廷便设立了香药院。苏东坡的诗句“夜香知与阿谁烧，怅望水沉烟袅”、李清照的诗句“沉水卧时烧，香消酒未消”等，是当时人们使用沉香的写照。沉香需求量的增加，加剧了对资源的破坏。苏东坡在《居儋录》中就批评了“竭泽而渔”式的采香用香行为：“沉香作庭燎，甲煎粉相和。岂若注微火，萦烟嫋清歌。贪人无饥饱，胡椒亦求多。朱刘两狂子，陨坠如风花。本欲竭泽渔，奈此明年何?”诗中的“朱刘”指1080年被任命为琼管体量安抚使的朱初平和与朱初平一起被派往海南的刘谊(1067年进士)。
宋时，广东东莞地区已普遍种植土沉香，所以沉香又被称为“莞香”。旧时香港归东莞管辖，是沉香的集散地，大量沉香从陆路运至尖沙咀，再用舢板运往石排湾，再转运至内地或东南亚，石排湾这个港口因运香贩香而闻名，被外国人称为“香港”，即“香的港口”。香港之名由此而来。海南也有一个因沉香而得名的地方，即香水湾。相传，古时在香水湾一带的牛岭山上长满了白木香树，一些白木香树因老死、枯死倒下，腐烂后的碎屑、断块被河水冲入海里，使整个海湾散发着香气，香水湾因此得名。
海南沉香冠绝天下
北宋的丁谓(966年—1037年)谪居海南期间创作了《天香传》。该书介绍了中国人使用沉香的历史、品香鉴香的标准，明确了海南沉香的地位。
最好的沉香产自海南岛，正因如此，历朝历代有不少名人为海南沉香点赞。大文豪苏东坡曾咏叹海南沉香：“金坚玉润，鹤骨龙筋，膏液内足。”宋代诗人范成大记述：“世皆云二广出香，然广东香乃自舶上来。广右香产海北者亦凡品，惟海南最胜。”明代李时珍在《本草纲目》中称“冠绝天下，谓之海南沉香，一片万钱”，他还借用宋代蔡绦的话说“占城(今属越南)不若真腊，真腊(今属柬埔寨)不若海南黎峒，黎峒又以万安黎母山东峒者冠绝天下”。明末清初学者屈大均言：“欲求名材香块者，必于海之南也。”
海南是白木香树的原生分布区，海南沉香从古至今均为众香之翘楚，发展沉香产业有着良好的自然条件和文化基础。2022年7月，国家知识产权局公示，拟破例批准海南“海南沉香”地理标志证明商标申请。相信在自贸港建设的背景下，海南沉香产业将会有更多的发展机遇!
植物档案
能产生沉香的植物包括瑞香科沉香属的21个种、拟沉香属的7个种。据《中国植物志》记载，中国有2种沉香属植物，分别是白木香和云南沉香。
白木香树又名土沉香，俗称女儿香、莞香等，其树皮呈灰褐色，叶为卵形，花呈黄绿色，在中国主要分布于北纬24°以南的海南、广东、广西、台湾、福建等地的山区、丘陵地带。在国外，白木香树主要分布于越南、马来西亚、印度尼西亚、菲律宾等国家。