西汉和东汉都是后世之人对这两个紧密相连的朝代的一个称呼。刘邦和刘秀在建国时定立的国号都是“汉”。而两汉之间有一个新朝，因此大家为了区分两汉，就将刘邦所建立的汉称为西汉，刘秀所建立的汉朝称为东汉，也有前汉和后汉之称。
前汉和后汉就没有什么难以理解的，一前一后，很简单。西汉和东汉就不一样了，重点在于“西”和“东”代表方位的两个字。
我们仔细查看地图，西汉的都城是在长安（今西安），长安在中国的西部。东汉的都城在雒阳（现洛阳）。相比长安来说，雒阳在东部。就这样，后世之人按照都城的地理位置把刘邦和刘秀所建立的汉做以区分，就有了西汉和东汉。还有另外的一种说法就是，从雒阳看长安，长安是在西边，因此产生了西汉和东汉，这其实也是一样道理，都是按照都城地理位置的不同来划分。
刘秀建国后仍然定国号为“汉”的原因也很简单，是因为刘秀是刘邦的后代，他是是汉高帝刘邦九世孙，西汉景帝子长沙王刘发之子舂陵节侯刘买的玄孙，与更始帝有同一个高祖父刘买。其父为南顿令刘钦，母樊娴都。因此他推翻新朝，建立“汉”，也有将江山重归汉室之意。