15世纪，新航路开辟改变了人类历史的进程，也改变了英国的命运。
在新航路开辟前，东西方的往来要道是经过西亚到达意大利的传统商路。后来奥斯曼土耳其使传统商路受阻，西方被迫寻找新的航路，才有了这次地理大发现。
新航路的开辟，使世界贸易中心由地中海沿岸转移到大西洋沿岸，英国由此占尽了地利。
英国抓住发展的关键契机，大力推行重商主义，鼓励出口，限制进口，多积累财富，增强国力。英国大力发展海军，并在1588年打败西班牙的无敌舰队，成为海上强国。
在拓展殖民地的过程中，英国先后打败西班牙、荷兰、法国，最终在18世纪中期成为世界上最大的殖民帝国，号称＂日不落帝国＂。