简单地说，就是两种访问的规格和形式不同。两国领导人的访问一般分为正式和非正式两种。越正式的访问规格越高，礼宾接待和双方会见的形式存在巨大差别。正式的访问一般提前半年甚至一年就已经决定好，没有特别重大或极其特殊变的情况不会取消和更改安排。
正式访问又可以分为国事访问和工作访问，其中国事访问是最高规格的访问，在礼宾安排上包括检阅仪战队，走红地毯以及鸣礼炮等；国事访问一般都会涉及两国很重要的讨论议题，访问结束后有时会有有共同宣言、联合声明、联合公报等（表示访问成果显著）；国事访问随访的人员队伍庞大，一般会达到几百人，包括领导人夫人及其他家眷，还包括政府部门的要员等。工作访问也属于正式访问，但规格要小一些。
非正式访问规格更小，一般不是提前安排好的访问，有可能因为临时需要见面或会谈，例如私人性质的访问、顺道访问以及最有趣的秘密访问。顺道访问主要是领导人到第三国参加国际会议，会经过某国并进行顺便访问。领导人之间的秘密访问比较少，其他官员进行秘密访问较多一点，历史上欧洲比较流行秘密外交，提倡公开外交后秘密访问减少，但现在国际社会仍然会有秘密访问。
2015年9月，我国领导人对美国进行了国事访问；2017年特朗普对我国进行了国事访问，由于本次访问的高规格又被称为“国事+”访问；1971年7月，尼克松总统的国家安全事务助理基辛格取道巴基斯坦对中国进行秘密访问，改变了中美关系，是我们最熟悉的秘密访问，但是这不属于领导人之间的访问，