“执牛耳”原指古代诸侯订立盟约时的主盟者，后来指在某一 领域居领导地位的人。
为什么把诸侯结盟时的主盟者称为“执牛耳”呢？原来古代有 歃血为盟的仪式，即主持盟会的人要亲手割牛耳取血，放在盘里让 与盟者同尝，或滴在酒里让与盟者共饮，以表示诚心遵守盟约，誓 不改变。
如《左传。定公八年》:“卫人请执牛耳”;又《左传。哀公 十七年》:“诸侯盟，谁执牛耳？”杜预注：“执牛耳，尸盟者”（尸，主
持）。写得更清楚的是《周礼。天官。玉府》:“若合诸侯则共珠盘 玉敦。”郑玄注:“合诸侯者，必割牛耳，取其血，歃（用嘴吸取）血以
盟。
珠盘以盛牛耳，尸盟者执之。”
后代由于不存在诸侯及他们之间的结盟，所以“执牛耳”的意 义也有了变化。以下几例都是指诗坛、文坛：
南宋戴复古《和郑润甫提举见寄》：“相与定诗盟，谁能执牛
耳?”
明代黄宗羲《姜山启彭山诗稿序》:“太仓（张溥）之执牛耳，海
内无不受其牢笼。
”
又作“操牛耳”。例如：清代赵翼《九日陶然亭同人小集》:“骚 坛盟敢操牛耳，拇阵轰如战虎牢。”。