王宗岳《太极拳论》开头便说：“太极者，无极而生，动静之机，阴阳之母也。”
古初无物，宇宙无前后左右上下之分，无中心无边界，此“混沌”状态即为“无极”。
太者，大也。极者，栋也，栋在屋之正中至高处。太极，即最极端、最高处。庄子曰：“大道，在太极之上而不为高”，可见，太极最初的意思便是最高处。无所不包，无所不容，总括万物运行之规律，即“太极”也。
从混沌的无极中荫出阴阳，但阴阳不分，是为“一”，即所谓“道生一”，此“一”即太极。太极是从无极中产生的，由此再分，即生阴阳，所以说“太极者，无极而生”，“阴阳之母也”。
《道德经》说“道生一，一生二，二生三，三生万物”。意为道之无极，生一（即后世所谓“太极”），太极运行（“动之则分”），分为阴阳，是为两仪。阴阳以不同方式组合，就开始生成简单的事物，即所谓“二生三”，易经中用三爻组成“八卦”来描述。此后阴阳组合方式愈加复杂，由此产生万物。
阴阳动，则分；阴阳静，则合。太极隐于一动一静的运动之中，所以又说太极是“动静之机”。
总的来说，太极拳的“太极”，指的是太极拳是最高级的拳法，有阴有阳，有刚有柔，阴阳一体，刚柔莫测，其运动不止，阴阳互变，刚柔相换，变法多端，合于大道。
稍微具体一点，太极拳，首先要“合”，便自己和对方成为阴阳一体之态（这一点绝大多数练习者做不到）。合的方法便是“粘”，即太极拳“粘劲”，粘的效果是“搭手如落橧”，即要粘得住，又要放得开。“粘劲”的基础是“掤劲”，“掤劲”是太极拳最基础的劲，每时每刻都要保持，所谓“掤劲不丢”。
能“合”，才能成为“太极”状态，才能进一步施展太极拳的“引化拿放”。“引”，是引导对方前进，就是“牵动四两拨千斤”的“牵”，能“牵”才能“拨”。此时对方是刚，是阳，我是柔，是阴，牵动对方，将他的力引向空处，这是阴阳互变，刚柔相换的关键。对方的力打在空处，“刚”到了尽头，转而为“柔”，完成阴阳互变，这是“化”。引化之后，对方处于柔态，我继续运动，以小力便可使对方处于“背”势，“背”势时，身体感觉别扭，转动不便，我处于刚态阳态，对方处于柔态阴态，这就是“拿”。太极拳的“拿”与擒拿的“拿”相同之处是都使对方难以动弹，不同之处是擒拿是拿关节，太极拳是拿“势”; 擒拿用力拿，太极拳用“劲”拿。擒拿是让对方疼痛不能动弹，太极拳是让对方别扭不敢动，一动就摔倒。“拿”之后，趁对方暂时转动不便或用力挣脱时，发力或借力将对方打倒或发出，称为“放”。至此，完成太极拳阴阳变化的一个“圆”。说起来很复杂，用起来其实就是一瞬间的事。
太极拳博大精深，这里只能做一个简单的介绍。还要说明：理论再好，关键在练。功夫上身，是很难的。