如果有人问观音菩萨究竟是男相还是女相，很多人可能会毫不犹豫地回答：当然是女相啦，电视剧里都是女菩萨！观音娘娘还能是男相吗？
长久以来，观音菩萨左手托净瓶，右手持柳枝，足踏莲台的女性形象深入人心，无论是在文学作品还是民间传说里，观音菩萨大多是温婉慈悲的女相，不少寺院中供奉的观音菩萨也是女相。那么，家喻户晓的观音菩萨一定是女相吗？
事实上，观音菩萨并无男女相之分！观音菩萨为了救度众生，固可应现种种形态的妇女身，但也可现种种形态的男子身，随缘类化，有男有女，可男可女。
《妙法莲华经》云：应以何身得度者，即现何身而为说法。观音菩萨度化众生，以三十二种身相，又名三十二应身随缘示现。
观音菩萨没有所谓男女的性别，女性形象仅仅是示现，是为了方便度化众生而显现的一种相，最终目的是方便慈爱众生、救度众生；对众生而言，菩萨以他们最能接受的形态出现，更能依相起信、依声说法，在自身的精进和虔诚信念中得到菩萨的加持感应。
不过观音菩萨本身的大菩萨相是大丈夫相，《华严经》中有云：勇猛丈夫观自在，为利众生住此山。在古印度，女性地位极度低下，只有转世为男性才能得救，而菩萨作为神明，自然也是男性形象。佛教传入中国后，在唐朝以前，观音菩萨还是以男性形象为主，唐代大画家吴道子笔下的很多观音作品还长着八字胡。
到唐朝之后，女皇武则天登基，女性地位提高，女性观音像也应运而出。据传，武则天为了巩固政权，说自己的帝位是顺应天意，声称自己是弥勒佛转世。女人可以称帝继承大统，弥勒佛亦可有女身，那么，观音菩萨是女相这一思想便也逐渐传开，得到百姓认可。
而在中国民间，观音菩萨常现妇女身度人，具有温柔怜悯、深切同情、自我牺牲的精神，慈悲又不失威严、温柔又不失端庄，救苦救难富有人情味，更贴近母性之爱，因此，常被尊称为观音妈、观音娘娘。
观音菩萨不仅能闻声救难，最主要是常救助妇女儿童，协助孕妇顺利生产，因此又常尊称为送子观音，而这送子的形象，必然是女性更为吻合。《妙法莲华经》记载：若有女人，设欲求男，礼拜供养观世音菩萨，便生福德智慧之男。设欲求女，便生端正有相之女。宿植德本，众人爱敬。
其实，对老百姓而言，观音菩萨究竟是男身还是女身并不重要，重要的是观音菩萨寄托了普罗大众的虔诚许愿。只要心中有菩萨，依教奉行，定能得菩萨护佑。正如古德所说：佛在灵山莫远求，灵山就在汝心头；人人有个灵山塔，好向灵山塔下修。
