狄仁杰(公元630年—700年)，字怀英，并州太原(今山西太原市)人。出身官宦家庭，祖狄孝绪，贞观年间任过尚书左丞，父狄知逊，曾任夔州长史。狄仁杰自幼好学，明经及第而入仕途。先任参军、法曹等地方官，后因为官正直，才华出众，被唐高宗赏识，擢升入朝为官，历任大理丞、侍御史、工部侍郎、尚书左丞、都督、侍中、中书令(宰相职)等。死后赠文昌右相，谥号文惠，赠司空，追封梁国公。
狄仁杰是武则天称帝时期的着名宰相，我国唐代杰出的政治家之一。他智慧过人，才华出众，为官刚正，遇事果断，敢作敢为，且多谋划，出计为民，建策为国。他献策能服智慧聪颖、权谋超群的武则天，甚称为中国历史上一位杰出的谋略家。
狄仁杰有奇才。但他的才华是经过自己的努力取得的。有三个小故事足以说明。其一，专心攻读。仁杰幼年时读书非常专心致志，亦很聪慧。有一次，他家有个门人犯了公案，县吏到他家调查了解，家里的人都殷勤地出去迎接，唯仁杰坚坐读书，不闻不接。县吏责备他无礼，仁杰回答说：书卷中的圣人甚多，我都忙不过应对，那里还有空时间顾及偶然到来的俗吏，你又何必责怪我呢！说得县吏哑口无言。其二，磨练基层。仁杰明经及第后，在地方上任不起眼的小官时间很长，但他毫无怨言，刚直用事，磨练自己。还曾遭人诬陷而坐牢。好在工部尚书阎立本明察秋毫，在审讯中不仅查明了他的冤情，还发现他是一个很有才能的人，赞他说：仲尼称观过知仁，君可谓沧海遗珠矣。于是荐授他为并州都督府法曹。其时，仁杰家住河阳(今河南孟县)，在赴任路过太行山时，因怀念家人。伫立山头良久，对左右人说：吾亲所居，在此云下。白云亲舍这一成语由此而出，并成了游子们万古思亲的名言！其三，义感同僚。狄仁杰在并州任法曹时，同僚郑崇质接到命令出使边远绝域，此时其老母病，急需照顾。仁杰知其难，便主动向上司蔺仁基请求代郑出使。蔺当时正与司马李孝廉闹矛盾，见狄仁杰如此讲义气，自愧自己不如，乃主动找李谈和，他向李说了狄的义举后，感叹说：吾等岂独无愧耶？，于是两人相好如初。
仪凤元年(公元676年)，由于狄仁杰长期任职基层，政绩显着，被唐高宗任命为大理丞，是为六品的审判官，此时狄仁杰已四十七岁了，他到任之后，以其刚正不阿和卓越的才华，办案理狱，深得百姓的拥戴和高宗的赞叹。史载，他曾在一年之内断积案一万七千件，没有一个冤枉而申诉的。他执法严整，连皇帝交办的案件也要按法而行，决不徇私。
仪凤元年九月，左卫大将军权善才，误砍了昭陵一棵柏树，按律应处以免职，但高宗要狄判斩，狄再次面奏说罪不当死。高宗火了，变脸说：善才斫陵上树，是使我不孝，必须杀之。侍臣们都催狄仁杰赶快去执行。但狄毫不惧怕，他知道高宗是个心肠软，重德礼，能听善言的人，于是以其渊博的学识，论古比今连讽带捧，决心用自己的智慧说服高宗不要枉法。他说：臣闻逆龙鳞，忤人主，自古以为难，臣愚以为不然。居桀、纣时则难，尧、舜时则易。臣今幸逢尧、舜，不惧比干之诛。昔汉文(帝)时有盗高庙玉环，张释之廷争，罪止弃市(停止处死弃尸街头)。魏文(帝)将徙其人，辛毗引裾而谏，亦见纳用。
且明主可以理夺，忠臣不可威惧。今陛下不纳臣言，瞑目之后，羞见释之、辛毗于地下。
……岂有犯非极刑，即令赐死！法既无常，则百姓何所措其手足！……今陛下以昭陵一株柏杀一将军，千载之后，谓陛下何主？此巨所以不敢奉旨杀善才，陷陛下于不道。高宗越听越觉得是理，非常佩服仁杰的忠智，立即免去善才的死罪。数日后，擢升狄仁杰为侍御史。
还有一件事，亦令高宗对狄仁杰的才华深表钦佩。有一次，高宗出幸汾阳宫(今山西静乐县)，以狄仁杰为随使，途经鮅女词，就要遭到大风雷电之灾。因此，并州长史李冲玄决定派数万民工另辟一条御道。狄仁杰深知这是妖言惑众，胡说八道。如果另开道路要浪费很多民力财力，还要耽误时间，于是他制止李冲玄说：天子之行，千乘万骑，风伯清尘，雨师沥道，何鮅女之害耶？并照常通过。高宗知道了这件事，赞叹说：真大丈夫也！
弘道元年(公元683年)十二月，高宗病故，武则天把准备继位的太子李显贬出京城，让不中用的儿子李旦当傀儡皇帝，自己以太后身份，临朝称制，揽权掌政.这时侯，狄仁杰出任宁州(今甘肃宁县)刺史.宁州是少数民族与汉族杂居的地区，民族关系复杂，狄仁杰采取一视同仁的政策，做和睦团结工作，深得各族人民拥护，称他为狄使君，为其树立了德政碑，狄仁杰因政绩显着开始受到武则天的注意。
垂拱四年(公元688年)武则天任命狄仁杰出任豫州刺史。任内在处理原越王李贞(唐太宗子)兵变的善后事宜上与宰相张光辅发生矛盾。一是如何处理被迫跟随叛乱的六七百人及其连坐家属五千多人。张光辅认为都是叛逆者，统统杀掉。狄仁杰则认为他们是诖误者，是被迫胁从的，主张缓其狱。他为了把真实情况报给武则天，又不给张光辅等人留下为逆人申理的把柄，采取了上密表的办法。他在密表里说：臣欲显奏，似为逆人申理；知而不言，恐乖陛下存恤之旨。表成复毁，意不能定。此辈皆非本心，伏望哀其诖误。武则天部分接受了他的意见，将这批人改判发配丰州(今内蒙河套西北)。二是张光辅是平李贞叛乱的元帅，自恃有功，纵将士抢掠百姓，要求狄仁杰多给俸禄给养，狄不同意。光辅怒道：州将轻元帅耶？狄仁杰不买他的账，对曰：乱河南者，一越王贞耳。今一贞死而万贞生。光辅质其何意。仁杰慷慨陈词说：明公董戎三十万，平一乱臣，不戢兵铮，纵其暴横，无罪之人，肝脑涂地，此非万贞何耶？……公奈何纵邀功之人，杀归降之众，但恐冤声腾沸，上彻于天。如得尚方斩马剑加于君颈，虽死如归。张光辅理屈不能对，但怀恨在心。还朝奏仁杰不逊，被贬官复州(今湖北酒阳)刺史。
其实，武则天对狄仁杰处理豫州的政策是赞许的，她出于权宜之计暂时贬仁杰的官。天授元年(690年)，武则天登基称帝，狄仁杰即被任为宰相。当武则天告诉他：你在豫州时，办了许多好事。可是有人谗毁你，你想知道谗毁你的人吗？狄仁杰很聪明.他高风亮节地回答说：陛下以臣为过，臣当改之；陛下明臣无过，臣之幸也。臣不知谮者，并为善友，臣请不知。武则天感叹狄是一个奇异的人。
长寿元年(公元692年)正月，武承嗣(则天之侄儿)怨恨狄仁杰刚直，指使人诬告其谋反。武则天半信半疑把案子交由来俊臣审理，但吩咐一定要查明真相，不准动刑。
来俊臣是历史上着名的酷吏，是搞逼供信的专家，他并不按武则天说的做，而是按他残酷的用刑和诱供的办法逼狄供认谋反罪。这后面自然有武承嗣的支持。
狄仁杰对来俊臣的为人了如指掌，决定以智谋对付他。来俊臣诱骗他说：凡罪犯初审认罪的一律不处死刑。狄仁杰明知是圈套，但他好汉不吃眼前亏，将计就计，痛快地认罪说：大周革命，万物唯新，唐朝旧臣，甘从诛戮。反是实。来俊臣没有料到狄仁杰这样容易上当，竟满招从，心中高兴，以为可结案交差，只等处死狄仁杰的时间了。于是将狄送回监中，放松了管束。狄仁杰利用看守不备，在被头上收写了申冤状，正寻思着怎样带出去，恰巧判官王德寿来找他，想诱骗狄在供词中牵连陷害自己的仇敌杨执柔，因为杨曾是狄的部下。狄灵机一动，以苦肉之计，不仅没做出伤天害理之事，反而骗得王为他捎出了申诉状。狄的申诉状很快到了武则天手上，她立即责问来俊臣为什么要用刑诱供，来当即否认，并说他对狄照顾得很好。武则天要派人去调查，来着了慌，马上让手下人注意安排好狄的衣饰吃住，并要王德寿伪造了一份狄的谢死表，上报武则天。武则天感到事有蹊跷，乃亲自召见狄仁杰。她问狄仁杰为什么要承认谋反。狄说：
那时，我如果不承认，早被他们屈打死了。武又问为什么写谢死表。狄感到惊奇，回答说：臣无此表。武让侍者拿出来看，细辨是别人代写的。于是立即放出了狄仁杰。狄终于以智谋免死，但被贬官为彭泽令。
延载三处(公元696年)五月，营州(今辽宁锦州一带)地区的契丹族，因不堪边吏的虐待，起兵反抗，进军关内，围幽州(今北京市西)，威逼冀州(今河北冀县。衡水地区)，河北为之震动。在此危难之际，武则天起用狄仁杰为魏州(今河北大名)刺史。狄仁杰到任后，以其高深的谋划，果断地改变了前任刺史因害怕契丹人寇，尽驱百姓入城，死守防御的错误政策，而是让老百姓统统归田，加强农业生产，富民足库。他认为贼兵尚远，不能惊慌失措而误了生产；即便寇来，自当用兵当之，也不能只靠驱赶老百姓。由于他的富民防寇政策对头，契丹不敢入侵，并逐渐兵败退走。老百姓歌颂狄的功德，争相为之立碑纪念。不久，狄就被武则天召为兰台侍郎，加银青光禄大夫，兼纳言，是为宰相。
狄仁杰为相后，政绩卓着，为武则天的统治出了许多好主意，其基本策略是和睦边？，富民强国。为此，他曾上疏劝武则天不要迁老百姓到不毛的疏勒(今新疆疏勒地区)征伐戍边，指出穷兵黜武不是固本安人之术，主张委任少数民族有威望的首领治理当地，宁边安内，则国家有继绝之美，荒外无转输之役，省军费于远方，并甲兵于塞上，则恒、代(今山西大同、代县一带)之镇重，而边州之备实矣。但他对边防的镇守也是非常重视的，其策略是：但当敕边兵谨守备，蓄锐以待敌，待其自至，然后击之，此李牧所以制匈奴也。当今所要者，莫若令边城警守备，远斥倏，聚军实，蓄威武。以逸待劳，则战士力倍；以主御客，则我得其便；坚壁清野，则寇无所得。接着他又建议武则天废安东(今辽宁及朝鲜部分地区)，复高氏为君长，停江南之转输，慰河北之劳弊，数年之后，可以安人富国。
在赵、定(今河北赵县、定县地区)等州遭突厥入侵骚扰时，狄仁杰亲任元帅驱逐，接着又任安抚大使，负责处置河朔(今河北、山西一带)的善后工作。在突厥入侵时，当地不少人随从骚扰官府；突厥退后害怕受诛，逃匿在外，朝廷不少大臣主张严加追究，予以镇压。狄仁杰上疏表示不同意，并提出了自己的远见卓识，主张采取宽大政策，胁从不问，既往不咎，他详细地分析了当地人的性格和受胁迫的原因之后，指出人犹水也，壅之则为泉，疏之则为川，通塞随流，岂有常性。……今以负罪之伍，必不在家，露宿草行，潜窜山泽。赦之则出，不赦则狂……臣闻恃大国者不可以小道，理事广者不可以细分。
人主恢弘，不拘常法，罪之则家情恐惧，恕之则反侧自安。在太原河曲诸州，一无所问。
武则天接受了他的高策，结果当地逃亡者很快回归，民心安定，官道畅通，百姓乐业。
狄仁杰的怀柔招抚策略，不仅稳定了内地人民，而且对周边的各少数民族也产生了深远的影响。他在平定契丹、突厥等少数民族的入侵之后，对投降和俘虏的头面人物和将领，力劝武则天排除众议，不计前罪，不予处死，还委以官职，对将功赎罪的，和汉族一样，赠赏封爵，结果许多少数民族的首领和酋长，纷纷投唐归化，如李楷固、骆务整原都是契丹的首领，曾带兵侵唐，败后投降，狄奏请委以重任，两人后都立了战功，提升为大将军，李楷固还封爵燕国公。唐代是我国历史上各民族交融和大团结的典型时期。狄仁杰主张和执行的民族和睦政策是起了重要作用的。
狄仁杰为相后的政绩和所作所为表明，他对武则天称帝和执行的政策是拥护的，因此对她也是忠心的。但作为一个有远见的政治家，他却看到了武则天之后的问题。这一点他要比武则天头脑更清醒。他知道，在封建社会女人当皇帝是大逆不道的，只能是偶然现象。武则天之后谁来当皇帝是个关系国家命运的大问题。狄仁杰出于忧国忧民和正统思想，认定只有让李氏后代来继任，国家才能安定。而这个想法他又无法与武则天直说，因为武则天在继承人的问题上始终是犹豫不定的。因此，他只能以自己高超的谋略加以实现。历史证明，他的谋略和努力是成功的，李唐的恢复和唐之中兴，狄仁杰是有大功劳的。
其一，以治国方略影响武则天。武则天以女人之身夺取皇位实在不易。因此，她在执政的初期，实行的是高压政策。狄仁杰为相后，推行的是缓和政策，并以此影响武则天变暴政滥杀为开明政治，去酷吏而用贤才；在内政建设上他主张发展生产，富足百姓，保持社会安定；他反对奢侈浪费和迷信鬼神，曾力主拆除过多的祠庙和劝谏武则天停建大佛像，节省国库数万两；在边防外交上他反对穷兵黩武，主张和睦相处，加强防御。这一系列的正确方针，使多谋而高傲的武则天对他亦深为信服，称他为国老，在他死后感叹朝堂空矣！
其二，劝武则天放权。大概是怕被人揽权打倒，武则天称帝后权力高度集中，连太学生请假也亲自审批。狄仁杰任宰相后，力劝武则天放权，这既为武则天减轻了负担，也为开明政治和后继问题做了准备。他对武则天说：作为一国之主，管住有关生杀的大事就行了，至于一般的事情。应让有关部门去处理。若什么事都想管，光是太学生就上千人，你连诏书都发不过来。武则天接受了他的意见，逐步放权，各司其责，再也不事无巨细都要她一人说了算。
其三，力复李显为太子，这是狄仁杰复唐谋略的核心。为此，他作出了最大的努力，想了许多办法。一是利用二张。二张指的是张易之、张昌宗两亲兄弟，此二人都是武则天宠信的面首，因色荣升，贵震天下。武承嗣想当太子，以图帝位，不断接近收买二张；狄仁杰也看到二张的重要性，决心以计让他们为自己服务。狄是当朝一品宰相，二张是暴发户，他们害怕武则天之后日子难过，故想请教狄为其出自安之术。狄对他们说，唯一的办法是敦促武恢复李显为太子，将来继位，你们是功臣，自然就安全了。二张果然采纳，也劝武则天恢复李显为太子。二是以自己与武则天的良好关系，注意观察武则天的意向。当武则天流露出为继承人而担忧时，他不像别的大臣那样，单刀直入要武马上复立李显，引起武则天反感，而是采取回诱法，说李显在外如何改错行德政，还很想念她等，以逐渐勾起她母子骨肉之情。有一次，武则天以极其不安的心情向大臣们说她做了一个梦，梦见一只美丽的鹦鹉，两个翅膀全被折断了。要大臣们为其圆梦。在场的人都沉默无对。狄仁杰见是良机，解释说：臣以为那只大而美丽的鹦鹉，就是陛下自己，因为陛下姓武。武则天常以鹦鹉比拟自己，所以对狄的解说颔首点头。狄仁杰接着说：两翅，就是陛下的两个儿子呀！现在他们都处于被囚禁的地位，这就是两翅折断的意思。没有翅膀的鹦鹉不能飞翔，陛下起用二子，鹦鹉也就能借助翅膀飞翔了。武则天沉思不语，大臣们跟着也劝武则天快立李显为太子。在众议纷纷的情况下，武则天于圣历元年(698年)悄悄地把李显从庐陵接回宫中，有意立其为储君，但决心尚未下定。
狄仁杰得知情况后，立即面奏武则天，他慷慨激昂、涕泪俱下地陈述了一个国家需要立一个有威望的储君，人民才能乐业，社会才能安定。说得武则天连连点头，也动了真情，立即表态说：还卿储君，并叫出李显与狄相见。狄马上跪地叩谢，又建议武以隆礼公开迎立李显为太子，武则天下诏而行。三是为了巩固李显的地位，在一次反击突厥人侵的平乱事件中，狄仁杰建议由太子李显为元帅，他为副元帅。在狄的谋划指挥下平乱成绩显着，太子的威望也因此大增。
其四，荐用良臣。狄仁杰明白，要想恢复李氏天下，巩固唐朝政权，必须要有一大批有才干的将相辅佐。因此在他当了侍中和中书令之后，不断向武则天举荐名臣良将。
着名的有张柬之、桓彦范、敬晖、塞环贞、姚崇、李楷固、骆务整等，其中尤其以张柬之最为重要。一次，武则天要狄推荐一位有将相之才的好汉，狄就向她推荐了年过七十的荆州长史张柬之，说他有宰相之才，必尽节于国。过了一段时间，武则天又要狄推荐高才。狄说：臣推荐张柬之了呀？武说：我已升他为司马。狄说：我推荐的是宰相，不是一般的司马。武还是没有听从，但调升张柬之入朝为秋官侍郎。
就是这位狄仁杰两次举荐为相的张柬之，在狄死后的第四年，终于以八十高龄当上了宰相，并为首发动了史书称为：五王之变的宫廷政变，逼迫武则天让位下台，把李显扶上了帝位，李唐江山得到恢复和巩固发展，在历史上起了促进的作用。
