临江历史悠久，文化底蕴厚重。夏商周时就有人类活动，到汉唐时，曾是唐渤海国所辖之地。临江是满族人入主中原、龙兴发祥之地。临江各族先民在漫长的岁月中，相互融合渗透，留下了灿烂的古代文明，创造了底蕴厚重的鸭绿江文化，成为激励临江人民创建鸭绿江历史文化名城的强大动力。
上古文明
据史料记载，早在新石器时代，临江境内就有人类活动。临江地区一直是肃慎、 秽貊等民族的聚集地。临江遗址、夹皮沟遗址采集到石斧、石刀、石磨棒和陶片，经过分析认定该遗址是原始社会时期的一处文化遗存，大约年代当属新石器时代晚期。考古发掘资料表明，大约距今10000至4000年，肃慎、秽貊人就生活在临江地区。
黄帝
黄帝时，临江属青州。按《帝王世纪》记载，黄帝将神州分为：冀、兖、青、徐、杨、荆、豫、梁、雍九个州。山东、奉天、辽东等为青州地域。临江地区位于奉天辽东疆域。
舜
舜时，临江属营州。《方舆纪要》记载，除冀、杨、荆、徐、兖、豫、梁、雍外，又辟青州东北之地为营州。临江划归营州。肃慎族生活在长白山地区，曾遣使中原。
周
周时，临江属幽州。《汉书 • 地理志》记载，冀州划归青州的地域为幽州，临江地处幽州地界。周武王十五年，肃慎使臣向周王朝贡矢石，表明周王朝辖区已达东北边疆。
战国至秦汉
战国至秦汉时，临江地区兼属辽东郡和索离国的范围。公元前221年，赢政在统一中原后，临江归属辽东郡。与此同时，中国东北古代三大民族之——歲貊族，在今哈尔滨所辖的松花江中游左岸与凌河交汇处建立了索离国 的王城。公元前2世纪，嫩江中下游索离国的一支漩貊人在今吉林市建立扶余国，临江带属于扶余国的辖地。扶余国自汉武帝时即臣服于汉朝，公元前108年，汉朝在卫氏朝鲜境内设真番、临屯、乐浪、玄菟等4郡。其中玄菟郡包括今吉林省的集安、通化、梅河口、靖宇、浑江一带。西汉灭亡卫氏朝鲜后，由玄菟郡管理辽东高句丽和扶余国等国。公元前37年，扶余人在浑江流域建立卒本扶余国，后改国名为高句丽，受玄苑郡领属，临江属高句丽国丸都山及费流谷（今集安市的通沟）的辖地。
魏晋南北朝
三国魏时， 临江地区属于平州辽东国及玄菟郡。曹魏初年，在襄平(今辽阳)设置东夷校尉又称护东夷校尉(辽东地区的最高军事长官)，为辽东国平州。高句丽发兵袭击辽东西部，临江属高句丽。244年曹魏反击，摧毁了丸都城。临江地区又复属玄菟郡。
西晋时，临江地区属鲜卑，受护东夷校尉统辖。
南北朝时期，临江地区属北魏，又属高句丽。公元491年，辽东和吉林归高句人统治的少数民族地方政权管辖。临江地区成为高句丽国的腹地。
隋唐五代
隋时， 属高句丽，后属营州总管府。公元583年， 隋文帝灭北齐后，将临江地区划归营州总管府所辖。
唐朝，临江地区属于安东都护府，后属渤海国。唐朝建立后，在朝鲜平壤城设置安东都护府，负责对高丽、靺鞨等部落的管理。渤海国时期，为其西京所辖的桓州。辽代仍为桓州。新罗统一大同江以南地区，大同江以北直到辽东则归唐朝管辖。临江地区划归安东都护府所辖。公元713年，唐玄宗册封大祚荣为渤海郡王，从此靺鞨政权以渤海为号，成为唐朝版图内的一个享有自治权的羁縻州。公元762年，唐廷诏令渤海为国，并在今临江所在地置神鹿县，为神州治所。公元873年置鸭绿府于神鹿，领神州(今临江市)、桓州(今集安市)、丰州(今抚松县)、正州(今通化市)。公元926年渤海国为辽国所灭。富有斗争精神的渤海人民不断举起义旗反抗，遭到契丹的血腥镇压。
公元938年， 渤海国王烈万华从南海府逃至鸭绿府(今临江市)，建立以渤海遗民为主体的抗辽政权定安国，号自保，国都在临江。其统治中心是原渤海西京鸭绿府(今临江市)，属地包括今通化、集安等地。991年，定安国被辽国灭，仅存53年。
宋辽金元
宋朝， 临江地区先属辽朝，后属金国。辽朝时，临江属于东京道，治所在东京辽阳府(今辽宁省辽阳市)，辖原东丹国地区。
991年， 定安国被辽国灭亡后，临江一带归属辽国东京道(辽阳府)。在今临江置渌州驻鸭绿军节度使。领弘闻、神乡二县(今白山市)及丰州(松花江上游)、桓州(今集安市)、正州(今通化市)、慕州(今柳河县)。
1125年，历时218年的辽国被金国所灭。临江属金国东京路统辖。临江地区为东京婆娑府辖地。
元朝，临江地区属辽阳行中书省沈阳路辖地。元在东北地区置辽阳行中书省，领7路1直隶府，辖12州10县。 管理黑龙江、乌苏里江、鸭绿江流域广大地区。
明
明朝划鸭绿江以南为朝鲜疆界， 先后在东北设置了辽东、大宁、奴儿干三个都司，下辖400余 卫。临江地区均属奴尔干都司辖区建州卫鸭绿江部。奴尔干都司相当于省级的地方行政机构， 都司下设卫所，卫相当于县级地方政权机关。1575年， 划临江地区为建州卫沿江新安四堡长甸长岭以东之地。1591年，长白山、鸭绿江一带的奴尔干都司建州卫，被努尔哈赤所并。
清
1644年，历时276年的明王朝灭亡。清初属盛京将军兴京副都统辖区。1677年，清廷把鸭绿江、长白山和图们江以北约500公里的长白山区域，定为清朝的发祥地加以封禁，将满族各部随军转移，其他居民清理出山，严防流民入封禁地。封禁200年后，长白山区域成为林海莽莽、野兽成群、人烟稀少的深山老林。临江禁区幅员广阔，除了军队在鸭绿江沿线设防外，禁区内没有行政区划和建制，只是在临江地区设置边务，清廷历年派大员驻此，负责与朝鲜礼仪接洽，察检清朝军队，管理边民伐木、淘金等。
1875年，清朝解除对鸭绿江、长白山的封禁令，随即，朝鲜难民纷纷扶老携幼，陆续越境过江，移入临江境内。1877年， 通化设县，临江划归通化所属。清廷开始在临江设置边防巡检，建立衙署，修建营垒，派兵驻扎。清廷封疆大吏奏请开发临江边陲，招抚齐鲁的平民百姓，来此拓荒垦地，人口逐渐稠密起来，在沿江一带形成江一个个较大的村落。
1902年，清政府改猫耳山巡检为临江县。东三省总督徐世昌和奉天巡抚唐绍仪联名奏请清政府在长白设府治，指出上负长白山，下界辑安，北连吉林，广袤八九百里，幅员辽阔，治理难周。实际管辖范围是东至安图县的红旗河，西至浑江区的红土崖河，南至鸭绿江，北至二道松花江，隶属于兴京厅。
1907年，裁去将军、副都统等官职，改设奉天、吉林、黑龙江巡抚，分置各道，成立省咨议局和府州县议事会，实行省制。临江县隶属奉天省兴京府。
1908年3月，清政府设临长海兵备道，辖长白、海龙二府及临江、辑安、通化三县，治所驻临江，6月，撤销临长海兵备道；9月，在临江县十九道沟的塔甸设置长白府治，析临江县长生、庆生二堡及长白山北麓龙岗之后的区域，归长白府所治。当时，临江县的边界为以临江东南的八道沟为界，沟东地域划归长白府，以西至五道江，与通化分界，南界仍至鸭绿江，北界缩至临江与抚松、靖宇交界的汤河。是年，始设濛江州(靖宇县)，设州治，隶属吉林副都统管辖。
民国
1911年，辛亥革命爆发，统治中国267年的清王朝被推翻。1913年，中华民国临时大总统发布命令，全国实行省道县三级政权体制，将府厅州县律改称县。 临江县隶属奉天省东边道，取消东边道制后直属奉天省。
九一八事变后，日本侵略者于1932年攻占了临江县城，从此，临江城便成了日伪从通化、八道江通往长白山和朝鲜的一个军事、经济和文化要塞。
解放战争时期
1945年12月8日， 临江县划归安东省管辖。
1946年5月， 辽东省委、省政府及辽宁省委、省政府，辽东军区，辽宁专员公署，通化专员公署等党政机关陆续迁到临江县。7月，通化行署与辽宁、辽东两省撤至临江的部分机构和人员合并，组成新的辽宁省政府，省府驻临江，归辽宁省第一专区所辖。1946年11月27日，陈云同志到达临江，在这里指挥了名震中外的四保临江战役，为保卫南满根据地，扭转东北战局，解放全东北，做出了重大贡献。
1947年1月， 为辽宁省直属县。1948年9月，划归安东省通化专署。1949年4月21日，划归辽宁省管辖。
新中国成立后
初属辽东省，1954年8月20日，划归吉林省，隶属通化专区。1959年3月23日，撤销临江县，临江为浑江市管辖的人民公社。1962年3月临江人民公社改为临江镇。1985年4月，撒临江镇设临江区。1992年9月1日， 撤销临江区设临江县。1993年11月28日，撤销临江县设临江市。
临江是中国历史上的边关要塞和水陆交通枢纽，还是唐代渤海国神鹿县、鸭绿府，宋代定安国国都，辽国驻鸭绿军节度的治所驻地，又是满清政权的发祥地及伪满洲国皇帝退位的遗迹地，成为历史文化名城，也是东北抗联的大本营和南满根据地的中心，成为革命老区。
来源：文化吉林 • 临江卷
