乐府，古代朝廷专门负责为皇家演出并且管理、培训音乐歌舞的机构。大致相当于现在的中央歌舞团、中央音乐学院等各类国家级音乐歌舞演出培训机构，以及文化部相关管理机构的总称。
从秦朝开始朝廷设立了这类机构官署。西汉武帝时正式设立乐府令，专门负责收集编纂各地汉族民间音乐、整理改编与创作音乐、进行演唱及演奏等。所以通常又叫汉乐府。
什么是乐府诗
乐府诗，用现在的话来解释，就是歌词。就是带有音乐性、便于配乐朗诵和演唱的一种诗体。
汉代的乐府诗，大致分为雅乐类和民歌类。雅乐一般是宫廷正式集会或祭祀祖庙时用的配乐歌词。民歌种类就多了，有对唱用的《相和歌辞》，有舞蹈时用的《舞曲歌辞》，还有民间广泛收集到的《杂曲歌辞》等等。
汉代乐府诗总体上有三个来源，一个是前朝遗留的古曲，一个是当朝乐师的创作，还有就是广泛的民间采集，所以乐府诗中乐府民歌的数量最多。
乐府诗的特点，首先是便于吟唱、规整押韵，所以一般都是规整的五言诗或七言诗，是后来五言律诗和七言律诗的先导；而且汉乐府又以五言诗居多，因为每一句都又短又规整，易于吟唱。其次是广泛地反映了当时的社会生活，清新生动、通俗易懂。
历代的乐府诗各有千秋，到了唐代以白居易为首开创了新乐府，主要特点是七言为主，而且篇幅大大加长，如著名的《琵琶行》《长恨歌》。
乐府诗代表作欣赏
为了让大家更深入地了解乐府诗，现精选最具代表性的汉唐乐府诗三首，并作翻译点评，供诸君欣赏。
第一首《江南》汉乐府 〔两汉时期〕
江南可采莲，莲叶何田田。鱼戏莲叶间。鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。
江南又到了可以采莲的美好时节，莲叶呵！你为什么在水面上层层叠叠，随风摇曳、一望无边呢？你看那就像伞盖一样茂密的荷叶下面，欢快的鱼儿在水中不停地嬉戏游动。忽而游到了这里，忽而又游到了那里，说不清究竟是在东边？西边？南边？还是游到了北边。
这是一首标准的汉代乐府民歌。歌词生动活泼、清新上口。后面的四句，看似重复，正是表现了鱼儿的活泼和劳动者欢快愉悦的心情哦。
第二首《观沧海》曹操 〔东汉末年〕
东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。
向东直到陆地尽头，登上高高的碣石山，来观赏无边无际的苍茫大海。海面波涛汹涌壮阔浩荡，大海深处的岛屿，山峰罗列，高耸挺拔。海岸周围树木葱茏，百花盛开，水草丰茂。萧瑟的秋风吹过来，海面翻涌着巨大而雪白的层层海浪。日升月沉，仿佛就是从这的深广的海水中出发和回归的。浩瀚银河，灿烂群星，也好像是从这大海的怀抱里奔涌而出的。能来到这里太值得庆幸了！就用诗歌来抒发我此刻宏大的心志吧。
乐府诗以五七言居多，这一首却是四言。但四言五言总归比七言更易于吟唱。曹操的这首著名的咏志诗，推测当时情景，应该一定是现场大声歌唱出来的吧。
第三首《忆江南词三首》白居易 〔唐代〕
江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？
江南忆，最忆是杭州。山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头。何日更重游？
江南忆，其次忆吴宫。吴酒一杯春竹叶，吴娃双舞醉芙蓉。早晚复相逢？
江南好啊！如画的风景早就再熟悉不过了。清晨日出的时候，江面上的浪花被朝阳映照的像火一样鲜红。春天来临的时候，碧绿的江水有时候绿得颜色接近湛蓝。怎么能叫人不怀念江南？
忆念江南哦！最能唤起思念之情的，就是杭州了。银色月光下的山寺之中寻找桂子，躺在郡亭的枕头上欣赏钱塘江潮，这都是何等美好的感受啊。什么时候能再去游玩呢？
忆念江南哦！第二个能够唤起思念之情的，就是吴宫了。喝一杯吴宫的春竹叶美酒，看着那吴国的美女双双起舞像两朵醉酒的芙蓉，那叫一个爽哦！什么时候才能再次相逢再红火一次呢（嘿嘿）？
白居易的新乐府，形式更加活泼了。而且这首诗的美，简直无与伦比。风光与美人齐聚，胜景与美酒同在。人生若能日日如此，夫复何求！
