在没有夜光的时代里面，晚上人们想要知道时间，就只能先点亮油灯再看表。假如我们手表指针表盘上带有夜光，人们就能够便捷地准确地读取当前的时间。夜光材料首先在军事上得以应用，随着19世纪陆军炮兵和海军航海作战的要求，需要在钟表和技术仪器上面使用夜光材料。
最早的夜光材料是硫化锌，它自己本身不发光，只是具有磷光特性，经过光照射后得到激发，能够持续发出一定时间的光，但硫化锌的衰减速度很快，一会就没有光亮了。1898年，居里夫人发现了放射性元素镭。人们发现，如果将镭和硫化锌混合，那么硫化锌受到镭元素的激发，就会长时间持续发光，这种跨时代的夜光材料开始迅速普及。
在1917年，美国陆军为了让士兵在夜间还能看到时间，将镭这种放射性物质涂抹在钟表上，变成最初的夜光表，但这对于制作的女工而言却是一场灾难。厂方宣称镭是无毒性的，且用舌头舔笔刷能让刷毛更集中，提升涂抹的品质，因此女工也真的相信厂方的指示，毫不畏惧这种夜间会发光的放射性物质。
不久后，大量的女工出现怪病而相继死亡，甚至在身前饱受口腔癌、骨癌之苦。即便时至今日，这些女工的遗体在夜间仍会发出放射性物质残留的绿光。
从1930年代起，钟表上使用的夜光基本都是这种材料。如果使用镭作为夜光材料，那必定是对人体有害。早期的制表工人并不知道镭元素具有放射性，长久接触会对身体产生严重的危害，所以他们在没有任何保护的情况下用毛笔对表盘进行夜光处理，因此让他们得了职业病。
著名的宝珀五十噚夜光潜水表，历经几十年，现在使用辐射测量仪，其强烈的镭辐射也已经爆表了。当初美军甚至在五十噚的后盖上刻上辐射物品，请送回就近的军事基地字样。因为镭的放射性的原因，所以镭夜光的使用被逐渐放弃。这个就是手表夜光具有辐射性的来源。
1949年，开始利用氚这种材料，氚也是放射性元素，但放射性较低，对人体的危害不如镭。氚夜光材料从上个世纪50年代使用到90年代。氚气管是在玻璃管的内壁涂有一层薄薄的硫化锌，然后再管内充有氚气。管中的氚气就会激发硫化锌持续发光，这种夜光能持续25年之久。玻璃管内填充的氚气压力越大，发光的亮度也就越大。
当然，氚气管技术也是有辐射的，但是抛开剂量谈危害都是耍流氓。实际上，氚作为激发元素的夜光辐射非常非常小，相当于没有。其射线连蓝宝石表镜都难以穿透，即使氚气管破裂，氚外漏对人体的危害也不值一提。
现代轻武器的夜间瞄准，也大多使用氚光管，例如ACOG光学瞄准镜内的夜间分划，是氚光管。由于氚的半衰期是25年，所以氚光瞄具的使用期限都是25年。国产95式步枪机械瞄具的准星夜间瞄准点，觇空两侧和准星上都会有夜光点，把3个夜光点保持平齐就是瞄准了。早期95式步枪使用荧光材料涂点，容易脱落，而且有效期很短。在改进型的95-1式自动步枪上，也使用了氚光管代替荧光材料，提高了发光点的亮度和使用寿命，以及夜间瞄准的方便性。
虽然氚夜光只有微量辐射，但还是称不上完全安全。随着科技的发展，开始使用全新夜光材料，没有辐射，而且无毒，成分是铝酸锶盐和稀土化合物，夜光效果非常优秀，发光强度能超过氚气管，甚至强度高于传统的硫化锌百倍，并且不会像使用氚元素一样发生衰变。
