明朝末年，君主无能，宦官当道。内有官僚压迫，外有清兵威胁，百姓苦不堪言，各地有识之士揭竿而起，天下大乱。王朝更迭之际，有一场战役起到了决定性作用，那就是：山海关大战。这一场战役，在中国历史上有着足轻重的地位，直接决定了接下来统治中国的是：李自成领导的汉人政权，还是盘踞在辽东的大清政权。
严格意义上来说，当时的中国是四足鼎立，分别为：以李自成为首的军队、一路南下的大清军队、拥有中国南部大部分统治权的南明政权以及以四川为中心的张献忠军队。但是，就当时的情形来看，李自成的军队高歌猛进，已经占领了中国的大部分地区，是最有可能推翻明政权统一全国的队伍，可以说，李自成军队强大的军事力量，足以对其他三支军队产生威慑作用。
从北京沦陷，皇帝自杀谢罪于先祖开始，存在了两百多年的大明帝国就此宣告灭亡。李自成领导的军队控制了大半个中国的疆土，统治地区包括今天的陕西、青海、山东、天津、以及南方的江苏、安徽等地区。在此之前，李自成打着汉人的旗号，以均田免赋为口号，集结天下的汉人，他的强大不言而喻。
明朝的末代皇帝崇祯自缢于景山之后，明朝大臣吴三桂虽然痛恨满清，但是，他也痛恨将自己父亲幽禁起来的李自成。平心而论，此时的吴三桂，民族情怀依旧建在，于是，他选择了投靠汉军李自成。在吴三桂离开驻守了多年的山海关，赶往北京与李自成会合的时候，却听闻自己的爱妾陈圆圆被大顺军的首领抢去了，吴三桂一方面痛恨自己没有护好爱妾，另一方面则感受到了李自成对自己的不尊重，于是，当即率领部队直接掉头返回山海关，彻底与李自成决裂。
李自成在得知吴三桂决意投靠满清的时候，亲自率领军队朝山海关追击，将吴三桂的军队围堵在了山海关之上，由一位青楼女子引发的大战一触即发，这就是历史上有名的怒发冲冠为红颜。说来也可笑，陈园园也因此留下了一个红颜祸水的名声。一六四四年四月廿五，李自成军队到达北京，一个月后，与吴三桂应战。开战之初，吴三桂节节败退，退至山海关，李自成乘胜追击。五月廿六，李自成到达山海关，将吴三桂军队团团包围。
根据历史记载，此次战争异常惨烈，将士们马革裹尸，血流成河，吴三桂带领的军队虽然号称大明精锐，但是，由于长期懈怠，难以抵挡的住李自成军队的猛攻。战事过半，吴三桂率领的宁远军逐渐呈现疲乏之态，眼看着宁远军就要溃败，吴三桂却拼死突围。五月廿七，吴三桂打开山海关大门，将满清军队接进了城内，并且，要求多尔衮支援自己。
清军则采纳明降将洪承畴建议，决意率兵经密云（今属北京）、蓟州（今天津蓟县）一带南下，直趋北京，由攻明转为与李自成争夺全国的统治权。
可以说，此时的满清正在等待这一刻，多尔衮接到城门大开的消息之后，立马率领清兵加入到这场战争之中。满人的军队一直生活在关外，马背上成长起来的民族自然是勇不可挡。李自成军队本来就被宁远军消耗得差不多了，突然又来了一批来势汹汹的军队，他们猝不及防，难以抵抗，最后，还是败下阵来，退回到了北京城。
六月初三，李自成军队退回北京之后，还自己给自己办了称帝仪式，随即，就杀了吴三桂父亲一家三十八口以解心头之恨。满清军队金戈铁马南下而来，不久，李自成只好弃城逃跑，前后仅四十二天。而明王朝建立的紫禁城也被满清占领，他们占城为王以此作为大清接下来几百年的中心之地。
此战，李自成大顺军对清军入关助战毫无准备，同时缺乏对清军骑兵作战的经验，终为清军所乘，精锐遭受重创，未能再起。
李自成失败的原因其实有很多，其中，最重要的一点就是管理不当。
后期的李自成洋洋得意而松懈了对部下的管理，军队中的将领在北京之时对百姓吃拿取要，对明朝旧时大臣的钱财更是虎视眈眈，最终，导致了民心涣散。尤其是当刘宗敏明知道李自成要笼络吴三桂的时候，还胆敢强抢陈圆圆，就能看出其属下是多么的目无法纪。可以说，李自成表面上是被满清军队击败，实际上，他则失败于自己的政治。
不得不说，李自成确实是一个有能力、也有军事头脑的人，但是，他却不知道居安思危，笼络人心。若是他懂得约束部下，让吴三桂为自己所用，那么，中国的历史将会是另外一个结局。李自成军与宁远军是当时四股势力中最强大的两股势力，李自成军队约有十万余人，而宁远军则有三万精兵，若是这两股势力联合在一起，不但可以守住北京城，哪怕是满清军队打进来也有一定胜算。
可叹可惜，两支汉人军队居然在关键时刻自相残杀，把大好江山拱手相让了。山海关之战虽然仅仅持续了两天的时间，但是，却将中国的历史带上了一个截然不同的轨道。
参考资料：
【《明清史料丙编》、《明末农民战争史》】
