李时珍（1518-1593）是明代最杰出的医学家。他历经27载，著成《本草纲目》，总结了明代以前我国劳动人民的用药经验，对后世药物学的发展做出了杰出贡献。
李时珍出身于湖北蕲春县蕲州镇的一个医学世家。他的祖上几代都以行医为生，父亲李言闻在家乡一带颇有名望，很受乡民的爱戴。李时珍受家庭环境影响，从小就对医学产生了浓厚的兴趣。但在我国古代，尤其是八股取士的明代，整个社会都提倡万般皆下品，唯有读书高，医学更被认为是末学杂流，所以父亲希望他通过科举考试求取功名，进人仕途，摆脱行医的命运。
明世宗嘉靖十年（1531年）,14岁的李时珍在童试中中了秀才，父亲李言闻特别高兴。在父亲的督促下，年幼的李时珍不得不扔下心爱的医书，念起八股文来。但他3次到昌参加考取举人的乡试，都以失败而告终。最终，他下定决心放弃仕途，和父亲、哥哥一样悬壶济世，为天下黎民百姓解除痛苦。
1545年，蕲州发生了一场水灾，李时珍跟着父亲为百姓诊病，救死扶伤，忙碌了好些日子。这一场忙碌使李时珍清楚地认识到，自己所学所知的东西还远远不够，要想真正行医挂牌，还得苦心钻研，积累书本知识和实践经验。
在李时珍那个时代，医学和药学是不分家的，中药学以中医学的理论为根据，要想研究好药物学并取得重大成就，必须首先精通医道。于是李时珍专心致志地研究各家的医书，并把研究的心得体会用于临床实践，再根据实践经验，琢磨各家著述中的得失，加以取舎或纠正。
由于父亲的关系，李时珍同当地的医学大家来往都比较密切。名门大家里所珍藏的大量医书，为李时珍钻研医学理论创造了最好的条件。有时，他也会到外地去，向渔夫、猎户、樵夫、农民、药户等人请教，并仔细观察，反复试验，因此对各种药物的形态和性质都有了深刻的了解，也搜集到了许多来自民间治病的偏方。冬去春来，转眼间十年过去了，李时珍通过长时间的学习和实践，积累了丰富的知识和经验，成了一位名医，附近的乡民常常来请他出诊。
有一天，李时珍受一户人家之邀前去诊病。患者的亲人说，患者原本病得不重，只因他们请了一个走乡郎中来看病，服了郎中开的药后，患者的病情反而加重了，上吐下泻、头晕眼花且气息微弱。
李时珍看了下郎中开的方子，心下大为疑惑﹣﹣方子十分对症，几味药搭配得刚刚好，为什么会加重患者的病情呢？
李时珍又叫患者的亲人把药罐拿过来，细细察看里面的药渣。原来是药铺把有毒性的虎掌当成漏篮子配给了患者。
患者的亲人一见，立即火冒三丈，请李时珍和他们一起到药铺找老板算账。可是，药铺老板并不认账，还拿出一本中药典籍《本草》，理且气壮地反驳李时珍：看到没有？《本草》上白纸黑字写着：‘虎掌即漏篮子’，你一个大夫，连《本草》都没好好读过，居然敢拿腔作势地来这里找碴儿？李时珍把《本草》接过来一看，书上清楚地写着虎掌和漏篮子是同一种东西，他无言以对，只得快快而回。
回家后，李时珍找来各类《本草》书籍认真研读。《本草》是由我国古时候历代医学家所著，用于记录中药材的书籍。在李时珍生活的时代，《本草》典籍众多，其中，以北宋时期四川名医唐慎微的《证类本草》最为完备。《证类本草》自问世时起，到李时珍时期，已经发展了400多年。在这期间，药物学知识发展迅速，医学家和民间陆续发了许多新的药物，还从国外传人了大量番药。一些杂书有关于新药的少量记录，但存在很多错误，如常将两种药误当作同一种药，同药不同名，而被当时医药界称为全书的权威著作《证类本草》也存有不少错误﹣有时会把两种形态和药性不一样的植物弄混，有时会记错药材的功用和性质。各种《本草》书籍记录混乱，会造成药物滥用，即使大夫的方子开得再好，患者用后也不一定见效，甚至会因此丧命。
李时珍对前人著作中的错误产生了深深的忧虑，这种心情促使他编写一本新的医药学书籍一《本草纲目》，以纠正并整理前代及本代药物学的散失资料。正当李时珍为自己的构想着手忙碌时，楚恭王府里派专人来蕲州聘请李时珍到王府去担任奉祠正（掌管祭祀乐舞的官员）,并以这个名义兼管王府的良医所。任职期间，李时珍一有时间，就继续撰写、增补《本草纲目》，并记录下他所接触到的一切药方。
嘉靖三十七年（1558年），朝廷下令各地推荐医术高明的医生进太医院，填补缺额，楚恭王就推荐了李时珍，于是李时珍出任太医院院判（协助太医院院使管理医疗事务的官员）。由于太医院管辖的药房、御药库里藏品丰富，不但有全国各地进贡来的药物，还有舶来的外洋珍贵药物，所以，在京生活的这段经历大大丰富了李时珍的知识见闻。
为了更广泛地收集医书资料，一年之后，李时珍便托病辞职回乡。自公元1565年起，李时珍多次周游四方，到各地实地考察，把全部精力投人到宏大的《本草纲目》编写工作之中。他先后到过湖北的武当山、江西的庐山以及安徽、河南和河北等地，采集了大量的标本，广泛收集民间治病的土方、约物，不时征询当地的百姓，做了详细记录。
在对药物进行考察和试验时，为了区别药草及其药性，李时珍常さ白品辨。鹅肠草和鸡肠草外形相似，他尝过后，在《本草纲目》中写首，二物盖相似。但鹅肠味甘，茎空有缕，花白色；鸡肠草味微苦，咀之涎滑，茎中无缕，色微紫，花变紫色，以此为别。有时候，他甚조不顾个人安危去品尝那些传说中的毒草，比如据说毒性很强的蛇莓。他品尝后，记录如下：俗传之能杀人，亦不然，止发冷涎耳。
李时珍在亲身实践后，修正了前人医药书籍中的疏漏和错误，还综合大量的医学资料，开创性地对药物进行了较为科学的分类。这是现代生物分类学家仍在使用的一种重要方法，其创制时间比西方植物分类学创始人林奈早150多年。
就这样，李时珍不畏艰辛，广收博采，行路万里，集16世纪前我国医药学之大成，三易其稿，用时近30载，终于在1578年完成集毕生心血的伟大著作《本草纲目》。全书共16部，52卷，近200万字，无论是收录的药物数目之多，还是内容之浩瀚，远超过之前任何一部本草典籍，被誉为东方医药巨典。
