华夏产自夏朝，是当时夏朝人形成的一个笼统的夏族概念，也称华夏族。这里的夏是广大的意思，而华是花的衍变，为美丽之意。合并起来，华夏之意就是广大而美丽的地方。
到了周朝时期，相对于夷族，周人不仅拥有了明显先进的物质文明，而且有了礼乐制度，在文化上也明显优于四夷，周人的优越感加强，华夏族的观念也就深入人心了。
在《春秋左氏传》中，孔颖达疏：中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，为之华。
可见，华夏在当时除了作为中原民族与四夷在种族上的区分之外，还包含了一种区分先进文明与落后文明的内涵，类似于现在的发达地区和落后地区的区分。
到了战国时代，随着楚国的崛起，楚国人已经挺起腰杆，以华夏自居了。而汉代的强盛，更是汉族人扩张到蛮夷之地，或者蛮夷迁居到汉人居住区。
由此，华夏族就是在历史演变的过程中，由中原民族与四周夷族不断融合而形成的，是华夏族建立和发展了中国，也是中国承载和繁荣了华夏民族的文明，因此后世的人们经常以华夏代指中国。
