前朝崔相国死了，夫人郑氏携小女崔莺莺，送丈夫灵柩回河北安平安葬，途中因故受阻，暂住河中府普救寺。这崔莺莺年芳十九岁，针织女红，诗词书算，无所不能。她父亲在世时，就已将她许配给郑氏的侄儿郑尚书之长子郑恒。
书生张生碰巧遇到到殿外玩耍的小姐与红娘。张生本是西洛人，是礼部尚书之子，父母双亡，家境贫寒。他只身一人赴京城赶考，路过此地，忽然想起他的八拜之交杜确就在蒲关，于是住了下来。听状元店里的小二哥说，这里有座普救寺，是则天皇后香火院，景致很美，三教九流，过者无不瞻仰。
本是欣赏普救寺美景的张生，无意中见到了容貌俊俏的崔莺莺，赞叹道：十年不识君王面，始信婵娟解误人。为能多见上几面，便与寺中方丈借宿，他便住进西厢房。
一日，崔老夫人为亡夫做道场，这崔老夫人治家很严，道场内外没有一个男子出入，张生硬着头皮溜进去。这时斋供道场都完备好了，该夫人和小姐进香了，以报答父亲的养育之恩。张生想：小姐是一女子，尚有报父母之心；小生湖海飘零数年，自父母下世之后，并不曾有一陌纸钱相报。
张生从和尚那知道莺莺小姐每夜都到花园内烧香。夜深人静，月朗风清，僧众都睡着了，张生来到后花园内，偷看小姐烧香。随即吟诗一首：月色溶溶夜，花阴寂寂春；如何临皓魄，不见月中人？莺莺也随即和了一首：兰闺久寂寞，无事度芳春；料得行吟者，应怜长叹人。张生夜夜苦读，感动了小姐崔莺莺，她对张生即生爱慕之情。
叛将孙飞虎听说崔莺莺有倾国倾城之容，西子太真之颜。便率领五千人马，将普救寺层层围住，限老夫人三日之内交出莺莺做他的压寨夫人，大家束手无策。这崔莺莺倒是位刚烈女子，她宁可死了，也不愿被那贼人抢了去。危急之中夫人声言：不管是什么人，只要能杀退贼军，扫荡妖氛，就将小姐许配给他。张生的八拜之交杜确，乃武状元，任征西大元帅，统领十万大军，镇守蒲关。张生先用缓兵之计，稳住孙飞虎，然后写了一封书信给杜确，让他派兵前来，打退孙飞虎。惠明和尚下山去送信，三日后，杜确的救兵到了，打退孙飞虎。
崔老夫人在酬谢席上以莺莺已许配郑恒为由，让张生与崔莺莺结拜为兄妹，并厚赠金帛，让张生另择佳偶，这使张生和莺莺都很痛苦。看到这些，丫鬟红娘安排他们相会。夜晚张生弹琴向莺莺表白自己的相思之苦，莺莺也向张生倾吐爱慕之情。
自那日听琴之后，多日不见莺莺，张生害了相思病，趁红娘探病之机，托她捎信给莺莺，莺莺回信约张生月下相会。夜晚，小姐莺莺在后花园弹琴，张生听到琴声，攀上墙头一看，是莺莺在弹琴。
急欲与小姐相见，便翻墙而入，莺莺见他翻墙而入，反怪他行为下流，发誓再不见他，致使张生病情愈发严重。莺莺借探病为名，到张生房中与他幽会。
老夫人看莺莺这些日子神情恍惚，言语不清，行为古怪，便怀疑他与张生有越轨行为。于是叫来红娘逼问，红娘无奈，只得如实说来。红娘向老夫人替小姐和张生求情，并说这不是张生、小姐和红娘的罪过，而是老夫人的过错，老夫人不该言而不信，让张生与小姐兄妹相称。
老夫人无奈，告诉张生如果想娶莺莺小姐，必须进京赶考取得功名方可。莺莺小姐在十里长亭摆下筵席为张生送行，她再三叮嘱张生休要停妻再娶妻，休要一春鱼雁无消息。长亭送别后，张生行至草桥店，梦中与莺莺相会，醒来不胜惆怅。
张生考得状元，写信向莺莺报喜。这时郑恒又一次来到普救寺，捏造谎言说张生已被卫尚书招为东床佳婿。于是崔夫人再次将小姐许给郑恒，并决定择吉日完婚。恰巧成亲之日，张生以河中府尹的身份归来，征西大元帅杜确也来祝贺。真相大白，郑恒羞愧难言，含恨自尽，张生与莺莺终成眷属。
故事起源：
沁园⑴景区的东北角，原是沁水公主的烟粉作坊，前边有一片斑竹林，当地人叫做竹马林。
据说唐朝晚期，大诗人元稹，出生在河内县清化镇的赵后村，赵后村的邻村是崔庄村，崔庄里有一女崔小迎，两人从小一起玩耍，青梅竹马，两小无猜。元稹八岁时父亲逝世，小迎一家更把他当亲人看待。小迎十岁那年，父亲去烟粉作坊做工，举家搬迁。于是便跟随小迎的父亲一起前往。两人经常在斑竹林里逗耍，过家家，拜天地，称公道婆，并在沁园内结识了很多文人过客，如著名的文学家令狐楚，韩愈，白居易，李绛等。受其熏陶，学习诗文，15岁就以明两经擢第。小迎也长得如出水芙蓉，美丽超群，两人私定终生。
元贞十七年春，元稹赴考从政，后深受当时太子少保韦夏卿赏识，权势之下与韦夏卿之女韦丛婚配。从此一生再也未见小迎一面，其妻早逝后，曾多次回家寻找，却杳无音讯。
元稹曾作《莺莺传》，其中张生对崔莺莺始乱终弃，而作者却以借张生之口，反诬莺莺为尤物、妖孽、不妖其身，必妖于人，甚至以予之德不足以胜妖孽，是用忍情、时人多许张为善补过者美化张生无耻的行径，故有鲁迅《中国小说史略》所说：篇末文过饰非，遂堕恶趣。其文比其人，元稹诸如此类言语，甚为后人诟病。 （收集 贾占安）
