毛发不是以连续的方式生长的，而是周期性地生长。一般分为三期：生长期、退化期、休止期。
通常有长时间的生长期，2～6年；接着是退化期，1～2个星期；然后毛发进入休止期，经历5～6个星期，并脱落。紧接着，毛发再进入另一个新的生长周期。
头部毛囊85%～90%是在生长期，1%在退化期，10%～14%在休止期。
在一生中，除了少数的例外，每个头皮毛囊可以进行20次的循环，也就是说每个毛囊可以长出大约20根头发，但头发的质量会随着年龄增长，长度、直径和密度都在下降。
这种头发的周期生长，其周期时间长度，与家族遗传、个人健康状况以及所处环境等有关，特别是随着年龄的增长而发生变化。
在同一个家族中，头发的生长状况往往大体一致。男性型秃头与遗传有密切关系。如果家族存在脱发史，或者父母头发都不是很好，那么两人结合生下的孩子头发健康状态往往也会受到来自基因遗传的影响。
雄性激素可直接作用于头发的毛囊，导致男性型秃头。缺少雄性激素刺激的人（如太监），就不会发生这种现象。雌性激素具有对抗雄性激素的作用，所以女性在绝经之前很少出现秃头。甲状腺激素不足时，头发稀少，肾上腺功能低下时毛发减少，脑垂体前叶功能减退可导致毛发全秃。
和病理性脱发的原因类似，疾病对于人体的影响虽然表象是局部的问题，但是影响却是全面的，某些全身性疾病，如发热性疾病、贫血、营养不良、肝病和严重的慢性消耗性疾病，所以不单单银屑病脂溢性皮炎一类的导致脱发的皮肤病，人体其他一些疾病也会影响头发的生长！
精神因素主要表现就是人类的情绪，心理学上认为正常人的情绪是存在波浪状的起伏的，但是往往都在一个合理的峰值之内，当这个波动较大，就会对头发产生影响，常见的精神性脱发就是最直接的表现，而即便没有出现精神性脱发，波动剧烈的精神因素也会影响头发生长！紧张、恐惧、忧虑等可使头发脱落明显增多。据报道，有一个死刑犯在宣判后每天脱发1000多根。
头发在夏天的生长比冬天略快，这是因为气温的升高，可促进新陈代谢旺盛，导致头发生长速度加快之故。头发在白天比夜间的生长稍快。X射线可控制毛囊基质中的硫氢基化合物，从而引起暂时性脱发。某些化学因素如铁能影响角化形成，可能干扰胱氨酸参与角蛋白的组成，从而影响毛发生长。紫外线、药物、创伤、慢性炎症、皮肤病、局部按摩刺激等，对头发的生长与脱落也有一定影响。
女性头发生长比男性快，年轻人比老年人快，但这种差别不是很大，随着年龄的增大，头部毛囊数量的减少较为显著。据统计，按每平方厘米的毛囊数计算，20~30岁为615个，30~50岁为485个，80~90岁为435个。
