畅游欧洲，很多古堡一直都是人们必去的旅游景点。无论是德国的新天鹅堡，还是西班牙的阿尔罕布拉宫，甚至是现任英国女王伊莉莎白二世主要的周末休养所温莎城堡，每年都会吸引数以万计的来自世界各地的游客到此参观。不过当年的人为何要建立这些美丽的城堡，这些城堡除了在战争中的作用之外还有其他什么作用，他们又是经历怎样的历程才转变成为今天的旅游圣地的……知道者恐怕不多，本文给各位娓娓道来。
欧洲古堡是封建的象征
在中世纪的欧洲，西欧社会实行的是封建制度。封建领主将自己的土地分封给附庸，当附庸的生命、财产、荣誉受到威胁的时候，负有保护的义务;作为附庸，平时无需缴纳税赋，战争时期则为领主提供军事服务，宣誓效忠于领主，封建领主往往不能过多的干涉附庸的事务。在这样的制度下，附庸往往拥有非常大的自主权，他受封的庄园就是他的独立王国，因此，在欧洲大地上分散着大大小小各种势力范围。
很多封建的领主和附庸为了维持自己的统治，防止其他势力的入侵，开始使用泥土和木材来建设一些简单的防御工事，其主人一般居住在这些防御工事最中央的高塔内，后来由于泥土和木材的防御效果不佳，很多都改为了石头，于是就形成了我们现在见到的形态各异的欧洲古堡。
在中世纪的欧洲，这些防御工事若位于城镇中，则往往用来控制城镇内的百姓和交通要道;若位于乡村，则往往位于磨坊或者肥沃的土地附近。这些城堡在当时，既是整个地区的行政中心，也是军事防御的所在，同时还可以作为对外发动战争和攻击的时候的根据地。
除了政治上的因素外，军事技术上的需求也是催生欧洲城堡迅速发展的一个重要原因。在古代世界，攻城武器非常不发达，很多将军一般都选择在野外作战，而不是选择去攻击对方的拥有城墙的城市，这样的情况无论是在东方的中国还是在西方的罗马都概莫能外。中国古代重要的军事著作《孙子兵法》中就曾经说过：上兵伐谋;其次伐交;其次伐兵;其下伐城。可见，中国人很早就认识到，进攻防御坚固的城堡在军事战略上是不值得提倡的。在西方，同样的实例也屡见不鲜。迦太基帝国的国王汉尼拔曾在意大利同罗马人周旋了十余年，最终因忌惮于罗马城坚固的城墙而撤军，更不用说当年的希腊联军为了攻陷特洛伊，前后整整耗费了十年的时间，最后还是依靠特洛伊木马才击败了敌人。
效果有限的攻城武器
在古代世界，士兵的主要武器无非是短剑、长矛、弓箭、盾牌之类的冷兵器，可以想见，这些武器在面对坚固的城墙的时候，简直就是蚍蜉撼大树。后来，人们逐渐发明了一些攻城武器，例如攻城冲车、云梯、攻城塔、抛石机这一类的武器，其中攻城塔和抛石机一直被认为是古代世界里，最有效的攻城武器。
据西方史书记载，攻城塔是一个庞大的锥形塔楼，底部安装数个可以自由动的巨轮，使其可以前后左右的自由活动。为防止敌人火攻，外部往往还要覆盖上铁皮。在塔的内部，分为几层，每一层都有一个向外的吊桥，士兵就站在塔楼的内部，待攻城塔与城墙的距离小于吊桥的长度时，便放下吊桥。塔楼内的战士鱼贯而入，消灭敌人。有些攻城塔内部还装有小型的投石器和弩炮，用来清理城墙上的防守部队。这个武器的优势在于可以多点开花，从而避免进攻集中在城门处，分散守军有限的防守力量。但是，其缺点也是十分明显的。试想，在战场上，这些庞然大物一旦被敌人损坏或倒塌，那对于在塔楼里的士兵来说完全是灭顶之灾，几乎很难逃生。
与攻城塔直接冲上敌方的城墙不同，中国人发明的抛石机则是利用杠杆原理将石头等重物抛到空中，然后利用重物自身的重力，砸到对方的城墙上。如此反复的击打，往往可以击破敌方比较薄弱的城墙，从而使得在城墙下等待的士兵通过打开的缺口鱼贯而入。这样的武器在古代社会，算得上是最有效的攻城武器了。现代军事学家和历史学家根据历史文献记载，复制出了一个古代的抛石机，根据测试，一个重达10吨的抛石机能将130千克的物体抛射近300米，这样的距离甚至超过了近代的一些以火药作为推动力的火炮的射程。
此外，抛石机不仅可以抛射石头来轰击对方的城墙，还可以将投掷物替换成毒药、毒物、甚至是动物和人的尸体，直接抛进敌人的城墙内，在敌方的城市内制造瘟疫，不战而屈人之兵。人类历史上最大的帝国——蒙古帝国就曾经使用过抛石机来抛射敌人的尸体，从而给守军制造恐慌。不过即使这么牛的攻城武器，其攻城的效果也是有限的。一旦守军的城墙固若金汤或者城墙是多层的，每层之间留有一定的缓冲区，那么这些抛石机就很难在城墙上打开缺口。
因此，在欧洲的中世纪早期，各个国家的封建领主为了稳固自己的统治，纷纷建造城堡，加强对周边地区的控制，防止周边国家和游牧民族的进犯。君士坦丁堡就是凭借其坚不可摧的城墙，维持了其帝国的千年不灭。不过，随着火药到达欧洲，一切城堡，都在后来的几百年的历史里，灰飞烟灭了。
火药让城堡退出舞台
随着火药经阿拉伯世界传入欧洲，欧洲城堡的好时光就此结束了。由于火药传入欧洲，火炮的威力逐渐增强，以致于任何坚固的城墙都已经无法阻挡火炮的弹丸。
在中世纪，封建领主一般都希望将自己的城堡的外墙建设的越高越好，因为只有这样才能有效的防御敌人的进攻。可是，火炮的出现，城堡的城墙开始出现变化，因为越高的城墙意味着越容易在敌人火炮的攻击下倒塌，所以当时的很多工匠都转而制造相对低矮的城墙，以此用来抗击直射过来的炮弹。起初，这样的方式非常有效，在意大利和荷兰，人们设计制造出了一种全新的堡垒。由于其形状往往是星星的形状，也被称为星堡。星形堡垒都是用石头砌成的，其侧面都比较向后，在土墙外一般覆盖了一层砖。为了解决士兵设计时死角的问题，这些防御设施总是正规的多边形，五边形和六边形特别受欢迎。这些要塞内有士兵居住的地方，还有放武器的地方。在堡垒后部的侧面可以放火炮，这是这种堡垒的优点。假如敌人对要塞强攻的话，他们就会陷入多方合击之中。不过，城堡的光辉岁月的结束不仅仅是其本身的结束，伴随着其一切结束的是欧洲的封建时代。在中世纪，由于各个封建领主一旦建立起了城堡之后，很难被攻破，因此各个封建领主可以在军事上实现割据，中央集权的政府难以形成，地方的权势往往比较庞大。而火药传入之后，城堡却难再成为欧洲领主的避风塘，在不断成长的火炮的轰击之下，欧洲的城堡连同着整个封建社会在隆隆的炮声中走向了衰败。
