为什么有那么多的语言，都要叫母亲为 mama、父亲为 papa？ 这一切都只是巧合吗？ 或是其中有什么样的语言秘密呢？ 今天我们要为各位解开，mama/papa 这两个词产生的谜题。
到底有多少语言称母亲为 mama、父亲为 papa？ 语言学家 George P. Murdoch 曾经调查了 470 个语言，发现这些语言中称呼母亲的词，有 52% 都含有 ma、me、或是 mo 的音，称呼父亲的词则只有 15% 含有 ma、me、或是 mo。他进一步发现，这些语言中用来称呼父亲的词，有 55% 是含有 pa、po 或 ta、to 的音，但称呼母亲的词仅有 7% 含有 pa、po 或 ta、to 的音。下方这张图列出部分语言为例，我们确实发现，称母亲的词，几乎都含有 ma 的音，称父亲则多半有 pa 或 ta 的音。
语言中母亲、父亲的说法。图/作者提供。
语言学家首先假设，人类在很久很久之前，曾经有一个共通语，之后所有的语言都是从这个共通语发展而来。至于这个共通语到底是多久以前的语言，目前没有人知道，只能假设或许在 10 万年前的智人时代（Homo sapiens）就已存在 。截至目前为止，因为印欧语系（Indo-European）是语言学家研究最广泛、深入的语系，于是，语言学家根据比较语言学的方式，建构了假想的原始印欧语（Proto-Indo-European），这也是目前语言学家所建构出印欧语系各个语言的共同祖先。
那么，我们就假设 mama/papa 在原始印欧语就已经存在，并且流传至今吧！这个假设看起来很完美：很久很久以前，人类有一个最早的语言，这个语言叫母亲为 mama，父亲为 papa，并且流传至今。
但实际上语言学有个的重要概念，会推翻这个假设。在这之前，我们先来看看一个和 mama 的语意类似的词──代表女性的 woman。以下我们列出在七个不同印欧语系中，代表 woman 的词：
Woman在不同印欧语系语言的词汇。图/作者提供。
上方这些语料都是属于印欧语系的语言。当我们试着找出这些词的源头， 我们发现各个印欧语言代表 woman的词汇都不一样，有些甚至差异甚大，已经很难推论在原始印欧语中，woman这个词究竟是长什么样子。
然而，还是有语言学家很努力的用比较语言学的方法，推断 woman在原始印欧语的形式是： ∗gwena。看到这里，我们发现在上表这七个印欧语系中，已经很难找出和 ∗gwena 共同的语言特征了。因为语言经过几千年的演变，字型、语意、读音可能都已经改变了。
这里带出来的语言学重要概念是：语言会不停地改变。假设在 mama/papa 这两个词在原始语言就已经存在，那么，我们现在看到代表母亲/父亲的词，就绝对不会是 mama/papa，因为，语言是一直在变的，不可能经过几千年都没有任何变化。
不断演变的语言，不停转换的语音
麻麻～麻麻。图／《蜡笔小新》via imdb
以日文为例，现代日语称母亲为 haha，但根据历史语言学家的研究，现代日语 /h/ 这个音，是从古日语（Old Japanese）的 */p/ 转换而来。也就是说，母亲在古日语的念法是 ∗papa；值得注意的是，这样的演变才经过几个世纪而已。也就是说，短短几个世纪就有这样显著的音变，如果我们假设 mama/papa 存在数千了前的原始语，那么字型、语义、读音不可能维持和现在完全一样。
更有趣的是，有些语言开始出现 mama/papa 的用法，但这些语言中传统称呼母亲/父亲的词也仍存在着。也就是说这些语言有传统代表母亲／父亲的词，却也新产生 mama/papa，使得传统用法和新用法共存（如下表法语和义大利语为例）。这样一来，我们假设 mama/papa 是存在于原始语言的说法，就无法成立了。
在前面，我们假设 mama/papa 这两个词是从古老的原始语就存在了，因此，许多语言至今都还保留这样的用法。这个假设看似完美，但实际上语言是会改变的，我们举了古日语和现代日语的例子，才经过几个世纪的时间，就有读音从 /p/ 变成 /h/ 的音变现象，更何况是假想中几千年前的原始语呢？ 很可能拼法和读音都会变化得完全不一样了。
来自小孩的第一个发音：mama/papa
呀语时期的儿童，开始发出成人可以辨识的音。 图／balouriarajesh @pixabay
那么，mama/papa 究竟是从何而来？我们将根据语言学家 Jakobson 的分析，提供一个大多数人都同意的答案。Jakobson 可说是研究儿童语言习得的先驱，根据他的论述，mama/papa 这两个词很有可能是小孩的父母亲创造的。
首先，我们先简单介绍两个儿童语言习得的阶段：咕咕时期 （cooing）和 呀语时期 （babbling）。
儿童在大约一个月大时，进入所谓的咕咕时期（cooing），这个阶段的婴儿会开始发出一些声音，但这些声音是无法判别语意的，因此父母亲不会认为他们的小孩是在说话。从三到四个月开始，进入了呀语时期 （babbling），到了这个阶段的儿童，开始发出成人可以辨识的音，包含一些母音和子音，且会慢慢出现重复音节的音。
我们假设有个小女孩名叫艾玛，当她进入了呀语时期，开始发出他的父母熟悉且可以辨识的音。奇妙的事情在呀语时期 （babbling）这个阶段发生了，她的父母亲会认为，艾玛开始在跟他们说话。但实际上，呀语时期这个阶段对于艾玛来说，主要是在练习发音器官，而不是在和大人对话；不过欣喜若狂的父母可不是这么想，他们会很自然地认为，艾玛是在跟他们对话。
那么，艾玛最有可能发出的第一个可辨识的音是什么？这就与发音的困难度有关了，分成子音和母音来看，最容易发的母音是 [a]，因为你只要张开嘴巴、震动声带、送出气流，音就发出来了，舌头和嘴唇几乎都不用动；子音则是 [m]、[b]、
。
因此，[ma]、[pa]、[ba] 可说是最容易产生的发音组合。
叫 mama、叫 papa就是常见的父母亲和小孩的 baby talk。图／balouriarajesh @pixabay
当小孩发出 mama 的音时，母亲会很兴奋的认为小孩在与他互动，并且认为小孩是在叫她，而不是在叫家里的狗、桌上的食物等。接着，母亲就会开始认为，这是他的小孩所说的第一个字，叫 mama、叫 papa就是常见的父母亲和小孩的 baby talk。
接下来， mama/papa 这两个词会开始扩展，艾玛的父母会向他的亲戚好友说：我的艾玛会开始叫 mama/papa 啰，于是 mama/papa 开始代表着父亲和母亲的意思，而不是特定指艾玛的父亲和母亲。这是一个重要的转折点，代表词汇开始进入这个语言的系统里，社会上越来越多人这样使用。当艾玛长大后，她也会知道 mama/papa 代表所有的父亲和母亲。
Jakobson 所提出来的这个解释，还能够帮助我们厘清为什么有些语言中，父亲叫 mama、母亲叫 papa？
乔治语 （Georgian）就是一个例子， 叫母亲为 deda、父亲为 mama，和大多数的语言正好相反。若用语言习得的角度来解释，子音 [d] 也是属于容易发出的音，所以有可能是因为乔治亚语在一开始有小孩在呀语时期 所发出的第一个音是 deda，于是他的母亲认定 deda 就是她的宝贝在叫她；无独有偶，恰好也有不少的乔治亚孩童的第一个发音也是 deda，慢慢地词汇经过无数次的使用后，从此 deda 就进入了乔治亚语的系统，代表母亲。
取自 Google 翻译：乔治亚文的 deda 代表母亲，mama 则代表父亲。
行文到此，我们对这个主题做个总结：
语言是会改变的。原始语的文字拼法、发音，经过了几千年的时间，可能都改变了好几次，因此，要从目前的 mama/papa 去推判其原始语，非常不容易（且前提是假设真的有原始语）。此外，有些语言的父亲叫 mama，母亲叫 papa，假设我们真的找到了原始语中的 mama/papa，该怎么解释这些用法刚好相反的例子?若从儿童语言习得的角度来探讨，儿童第一个发出的可辨识音节，通常是比较容易发出来的音；再加上父母亲赋予 mama/papa 的语意，透过语言扩张、约定俗成后，就慢慢地进入语言系统。这就是为何有那么多的语言都有 mama/papa 这两个词汇。
下回当你听见有小孩在叫 mama/papa 时，相信也能会心一笑，体验语言发展的魅力。
备注：依历史语言学的惯例，未证实的形式会以星号标记岀来，例如本文的 ∗gwena woman" 或 */p/ 是经语言学家推测，但目前仍无法证实的形式。
