汉乐府是我国诗歌发展史上又一个高峰。"乐府"本是汉代专门掌管音乐的官署名称，汉代人把当时由乐府机关所编录和演奏的诗篇称为"歌诗"，魏晋六朝时人开始称这些歌诗为"乐府"或"乐府诗"，并把它们单独成类(刘勰《文心雕龙》、萧统《文选》)。
汉乐府是指汉代乐府官署所搜集、保存而流传下来的诗歌。汉乐府掌管的诗歌中有一部分是供统治者祭祀祖先神明使用的郊庙歌辞，其性质与《诗经》中的"颂"非常相似；另一部分则是民间流传的俗乐，称之为乐府民歌。据《汉书·艺文志》载，"有代、赵之讴，秦、楚之风，皆感于哀乐，缘事而发，亦可以观风俗，知薄厚云"。可见这部分作品才是汉乐府的精华部分。根据《史记·乐书》的记载，汉乐府的设置最迟是在汉惠帝二年(前193年)，但在汉武帝时搜集民间俗曲才趋于兴盛。宋人郭茂倩编《乐府诗集》一百卷，分为十二类著录，即郊庙歌辞、燕射歌辞、鼓吹曲辞、横吹曲辞、相和歌辞、清商曲辞、舞曲歌辞、琴曲歌辞、杂曲歌辞、近代曲辞、杂歌谣辞、新乐府辞，是收集从西汉到五代乐府最为完备的一部诗集。《乐府诗集》现存汉代乐府民歌四十余篇，多数为东汉时期的作品。这些作品反映了当时的社会现实与人民的生活状况，用犀利的语言表现爱憎情感，具有较强的现实主义风格。
汉乐府是继《诗经》之后，我国古代民歌的又一次大汇集，与《楚辞》的浪漫主义手法不同，它开创了诗歌的现实主义新风。汉乐府民歌中女性题材的作品占有重要位置，它用通俗的语言构造出了大量贴近现实生活的作品。它采用叙事写法，在刻画人物方面细致入微，因此创造出来的人物性格鲜明。同时，故事情节也较为完整，而且能够在描绘典型细节中突出思想内涵，不但开拓了叙事诗发展的新阶段，同时也是我国五言诗体发展的一个重要阶段。
汉乐府民歌最基本的艺术特征是它的叙事性。这一特色是由它的"缘事而发"的内容所决定的。在《诗经》中虽然可以看到一些具有叙事成分的作品，如《国风》中的《氓》、《谷风》等，但主要还是通过作品主人公的倾诉来表达的，仍属于抒情形式，缺乏完整的人物和情节，也缺乏对于一个中心事件的集中、具体的描绘。而在汉乐府民歌中，则已经出现了大量由第三者叙述故事的作品，出现了有独特性格的人物形象和较为完整的情节,如《陌上桑》、《东门行》,都是比较有代表性的作品。特别是《孔雀东南飞》,诗的故事性、戏剧性,较之《诗经》中的那些作品都大大地增强了。《孔雀东南飞》是汉乐府民歌的代表作品,也是我国古代篇幅最长的叙事诗,与《木兰诗》合称为"乐府双璧"。在我国文学史上,汉乐府民歌标志着叙事诗进入了一个新的更趋成熟的发展阶段。
《孔雀东南飞》之所以如此出名,还有赖于它背后的意义。《孔雀东南飞》通过刘兰芝与焦仲卿这对恩爱夫妇的爱情悲剧,控诉了封建礼教、家长统治和门阀观念的罪恶,表达了青年男女追求婚姻爱情自主的愿望。女主人公刘兰芝对爱情忠贞不二,她对封建势力和封建礼教所作的不妥协的斗争,使她成为文学史上富有叛逆色彩的妇女形象,为后来的青年男女所传颂。
