写入拷贝（Copy-on-write，简称COW）是一种计算机程序设计领域的优化策略。其核心思想是，如果有多个调用者（callers）同时要求相同资源（如内存或磁盘上的数据存储），他们会共同获取相同的指针指向相同的资源，直到某个调用者试图修改资源的内容时，系统才会真正复制一份专用副本（private copy）给该调用者，而其他调用者所见到的最初的资源仍然保持不变。这过程对其他的调用者都是透明的（transparently）。此作法主要的优点是如果调用者没有修改该资源，就不会有副本（private copy）被创建，因此多个调用者只是读取操作时可以共享同一份资源。
注意：以下代码基于PHP5.6，PHP7之后引用计数机制有变化。
大家都知道，PHP是由C实现的，可是C是强类型语言，PHP怎么做到弱类型语言。一起来看下，PHP变量在C语言底层中的代码：
typedef struct _zval_struct zval;
typedef unsigned int zend_uint;
typedef unsigned char zend_uchar;
struct _zval_struct {
zvalue_value value; /*注意这里，这个里面存的才是变量的值*/
zend_uint refcount__gc; /*引用计数*/
zend_uchar type; /* 变量当前的数据类型 */
zend_uchar is_ref__gc; /*变量是否引用*/
};
typedef union _zvalue_value {
long lval; /*PHP中整型的值*/
double dval; /*PHP的浮点数值*/
struct {
char *val;
int len;
} str; /*PHP的字符串*/
HashTable *ht; /*数组*/
zend_object_value obj; /*对象*/
} zvalue_value;
PHP的变量，低层是一个结构体zval,里面的zvalue_value结构体实际上是个联合体，这个联合体才是实际存放着PHP的变量值。 Zend引擎为了区别同一个zval地址是否被多个变量共享，引入了ref_count和is_ref两个变量进行标识。
运行以下代码，观察变量refcount的变化：
//-----执行结果-----
foo: (refcount=1, is_ref=0)=1
foo: (refcount=2, is_ref=0)=1
foo: (refcount=1, is_ref=0)=1
当$foo被赋值时，$foo变量的值的只由$foo变量指向。当$foo的值被赋给$bar时，PHP并没有将内存复制一份交给$bar，而是把$foo和$bar指向一个地址, 同时引用计数增加1，也就是新的2。随后，我们更改了$bar的值，这时如果直接需该$bar变量指向的内存，则$foo的值也会跟着改变。这不是我们想要的结果。于是，PHP内核将内存复制出来一份，并将其值更新为赋值的：2（这个操作也称为变量分离操作），同时原$foo变量指向的内存只有$foo指向，所以引用计数更新为：refcount=1。
下面让我们看一个查看内存的例子，可以更容易看到COW在内存使用优化方面的明显作用：
