在统一的秦朝建立前，作为周的诸侯国，秦国就已经度过了五六百年的时光。在漫长的数百年间，秦国涌现出许多有作为的君主。正是他们一代一代驰而不息的开拓奋进，才有后来了“秦王扫六合，虎视何雄哉”的英雄气概和激情豪迈。
作为诸侯国的秦国君主，秦孝公嬴渠梁任用商鞅进行变法，初创秦制；秦惠文王嬴驷委任张仪连横诸侯，扩张势力；秦武王赢荡联越制楚、结好魏国；秦昭襄王嬴稷以白起为将，以范雎为相，在任五十六年，国力日盛；秦孝文王嬴柱短暂在位，如彗星流逝；庄襄王赢楚重用吕不韦，提振雄风；秦始皇嬴政更是剑指天下，完成了一统大业。
而要说孝公、惠文王和昭襄王谁是首功？还真是各有千秋。
我们先来看看秦孝公，他二十一岁继位国君的时候，秦国积贫积弱、国力衰微。
弱肉强食是历史发展的铁律，秦国弱小，列国利爪不由分说地伸了过来。其中，魏国抢夺了秦国的河西之地。孝公的父亲秦献公多次引军征讨，结果是空留一腔悲愤。
秦孝公继位后，立志实现父亲的遗愿。面对诸侯觊觎秦国的严峻形势，孝公一方面求贤若渴、广招人才，另一方面积极进取，厉兵秣马。优越的发展环境是招才引智的关键，这种情况下，卫国人商鞅来到秦国，他带来了法家思想以及一系列政治主张。
任何一个思想体系都犹如一枚特立的种子，一旦有了合适的土壤，就会发芽开花。商鞅的主张让秦孝公耳目一新，他力排众议，向旧体制开刀。废井田、劝农桑、整风纪、奖军功，商鞅设计了秦国改革的路线图，秦国国力不断增强，社会风气逐步好转。“行之十年，秦民大说，道不拾遗，山无盗贼，家给人足。民勇于公战，怯于私斗，乡邑大治。”（《史记》）。
秦孝公经过十年的韬光养晦，前352年，他任命商鞅为大良造，带领秦军进攻魏国，收复失地，占领了魏国的故都安邑，攻克战略要地固阳。魏国往日的风采黯然失色，从此走向了下坡路。前344年（秦孝公十八年），商鞅游说魏惠王称王，提议他出征齐、楚、韩、赵等国，重新构建霸业。
路人皆知商鞅意，唯有魏王在鼓中。魏惠王很是高兴地接受了这个建议，他僭越礼制，执意称王。一石激起千层浪，诸侯们十分愤怒，魏国很快成为孤家寡人，国势渐衰。
商鞅一计，让秦国取得了明显的比较优势，为以后的扬帆起航奠定了基础。
前338年（秦孝公二十四年），孝公去世，儿子嬴驷继位（秦惠文王）。因为从前和商鞅结下了仇怨，秦惠文王车裂商鞅。虽然强秦的改革者从此消失了，但秦惠文王却继续沿着商鞅的线路图前行。秦，一直走在强盛的路上。
收复河西、建立据点、攻灭蜀国，秦惠文王一路杀伐，夺取了长江上游地区后，派遣张仪出使楚国，离间齐楚，交好齐国，趁机击败楚国、占领义渠，不断开疆拓土。
秦惠文王死后，儿子赢荡（武王）继位。靠嘴皮子吃饭的张仪被驱逐出秦的江湖。而商鞅改革的成果一直呈现着亮色。虽然秦武王执政能力不怎么样，但是秦的筋骨依旧坚韧。
秦武王意外死亡后，弟弟嬴稷（昭襄王）继位，母亲宣太后成为操盘手。这时候，宰相魏冉举荐白起为将。白起统兵出征，齐、楚大败，秦军如日中天。
在经过四十多年的韬光养晦之后，宣太后、魏冉被秦昭襄王剥夺了权力，范雎为相。
三十年河东、三十年河西。范雎的好日子来了，白起的苦日子到了——被赐死。前256年，昭襄王消灭东周后，魏国成为秦的属国。在位五十六年后，七十五岁的秦昭襄王去世，嬴柱（秦孝文王）继位。嬴柱是在位时间最短的秦王（上位三天去世），他的儿子赢楚（庄襄王）继位。
在位三年的秦庄襄王注定是一个过度式人物。他去世后，儿子嬴政——改变历史流向的大人物出场了。
十三岁继位的嬴政，到了二十二岁时才独立操盘。不出手则已，一出手便是惊雷震天。嬴政除掉吕不韦、嫪毐等人，提拔李斯、尉缭等人，秦国高层班底大换血，增强了行政效能，为日后的东出做了充分的准备。
不久，秦始皇派出王翦、王贲、蒙恬等名将，接连攻灭了六国，又北上讨伐匈奴、南下平定百越，秦国的疆域前所未有。他统一文字、货币和度量衡，实行郡县制，建立集权制，世人称之为“千古一帝”。
纵观秦的这几位君王，秦始皇无疑是功勋最为卓著的。
不过，后人总是站在前人的肩膀上。秦孝公、秦惠文王、秦昭襄王等都堪称功勋卓著的秦王。