云的主要辐射在红外波段，利用直接接收云的红外辐射的办法来成像，我们称其为红外云图。在红外云图上物体的色调决定于其自身的温度，物体温度越高，发射的辐射越大，色调越暗，红外云图就是一张温离分布图。由于大气的吸收与物体的发射率不完全为1，卫星接收到的红外辐射要比实际表面温度发射的黑体辐射要严格地说，红外云图是一张亮度温度分布图。地面的温度一般较高，呈现较暗的色调；由于大气的温度随高度是递减的，故云顶高而厚的云，其温度低而呈白的色调。低云的云顶温度较高，与地面相近，故在红外云图上不容易识别。由于各类云的云顶温度的差异较大，在红外云图上可以识别各种高度的云。此外，地表的温度随季节、纬度、海陆分布及其本身的热惯量的差异而不同，所以在红外云图上的色调亦不同。在电视显示的红外云图上，地表以绿色表示，以与云相区分开。