英国弗朗西斯·克里克研究所人员在最新一期《自然·免疫学》杂志上撰文指出，他们发现了人体免疫系统如何检测疾病迹象并激活保护性反应的一个重要过程——DNGR-1基因在其中发挥关键作用，这一最新认知有助于医学研究人员研发针对癌症和其他疾病的新免疫疗法。
在最新研究中，他们发现，借助一种机制，名为树突状细胞的特定免疫细胞会将疾病信号传递给周围的T细胞，这是科学家首次观察到树突状细胞将疾病信号告诉T细胞的方式。
树突状细胞是一种白细胞，这种免疫细胞负责向T细胞提供入侵病原体的证据，T细胞则履行与免疫有关的多项功能，包括“招募”其他类型的抗感染抗体等。
如果一个细胞癌变或被病毒感染，细胞内的蛋白质就会发生变化。树突状细胞需要将这些变化告诉T细胞以启动免疫反应，但科学家以前并不确定树突状细胞是如何完成这一任务的。
在最新研究中，他们发现，当树突状细胞发现一个生病或将要死亡的细胞时，会吞噬这个垂死细胞的碎片，并将这些碎片储存在自己体内名为吞噬体的小口袋内。
研究人员对实验鼠的免疫细胞进行了研究，结果发现，为向T细胞告知垂死蛋白质的情况以诱发免疫反应，吞噬体会爆裂，使这些蛋白质在树突状细胞内部游离。在那里，蛋白质会被分解更小的碎片，然后到达树突状细胞表面并被展示给T细胞，这种机制的关键是一种叫做DNGR-1的基因。
研究论文作者之一、伦敦弗朗西斯·克里克研究所免疫生物学实验室团队负责人卡埃塔诺·雷斯·埃萨索在新闻稿中说：“找到发出信号让吞噬体破裂的特定受体令人兴奋！这一过程是人体免疫系统的基础，更好地理解这一过程，有望使我们找到新方法，利用人体自身的防御能力来抵御感染和癌症。”
研究人员正试图精确追踪死亡细胞碎片从受感染细胞到树突状细胞再到T细胞的路径，他们希望，分析结果将催生能扰乱这条免疫反应途径的方式，以及能加强这种机制的潜在战略。