中国山水画，“出现在战国之前，滋育于东晋，确立于南北朝，兴盛于隋唐”。
晋室东迁，士大夫们留连山水，江山景物之美，触景生情，促进了山水画的兴起。其中宗炳所撰的《画山水序》，是最早的山水画理论文章。
隋代虽然只有短短30年，在山水画上，却有着开继的作用。除了界画的兴起，最重要的是出现了展子虔和他的《游春图卷》。《游春图卷》是我国现今所见最早的卷轴山水画。
山水画在唐代出现了繁荣局面，建立了两种不同的风格，从而使其更具有了划时代的意义。其中一派是以李思训及其儿子李昭道为代表的青绿山水。他们继承并发展了展子虔以来的传统画法，被后人尊为北派山水的始祖。“二李”的画法是以墨笔勾勒轮廓，用青绿重彩设色，画树多用夹叶树，有时还用泥金勾填，产生金碧辉映的艺术效果。
另一派为水墨渲染，以王维、张璪和王墨为代表。王维的山水皴法甚简，以渲染见长，对后世影响很大，以至把他定为南宗之祖。
画圣吴道子以人物画见长，兼写山水，创水墨写意的“一体”，在山水画方面卓有成就。
晚唐以来，山水稍衰，至五代则有荆浩，关“人工”和董源的振起。关是荆浩的学生，晚年时成绩超过老师。荆浩，关长期生活在河南、陕西、山西一带，与后来学习他们的北宋李成、范宽形成了北方派系。
宋代时山水画的鼎盛时期，其中最有创造性，最有影响的是与董源并称“北宋三大家”的李成、范宽以及米芾、巨然。
李成，所画多为北方景物，当时声名极大，称为第一。以“惜墨如金”出名。有很多弟子，最出名的是郭熙。
北宋末叶，米家山水在山水画流派中异军突起。米芾及其儿子米友仁充分发挥水墨材料的特长，用泼墨、破墨、积墨以及水墨横点的排比，表现出江南雨景中云山烟树、迷蒙变化的境界，世称“米氏云山”。
宋室南渡以后，水墨山水画风大变，出现了“南宋四家”。李唐、刘松年、马远、夏圭的斧劈皴派系与以前的水墨画分道扬镳，成了南宋150年间的主流，直至元初。李唐创造了“大斧劈皴带披麻水笔”。
中国山水画到了元代又一大变，笔墨意趣臻与精逸。特别是水墨山水，更是风靡一时，在元代画坛上占据了重要的地位。元代最有影响的山水画家是赵孟頫、高克恭以及称为“元四家”的黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇等。
明代山水画虽然十分发达，但是整个画坛都笼罩在复古风下。
清代沿袭了明代的摹古保守的风气。
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